Красное лицо повара побледнело.
– К-кто? – пролепетал он.
– Хромая девчонка. Элида. Где она?
Ложка выпала из рук повара, запрыгала по полу.
– Не знаю, госпожа главнокомандующая. Здесь ее вот уже несколько дней нет. Но она не только у нас помогает. Еще и в прачечной.
Манона понеслась в прачечную.
Старшая прачка – толстая, заносчивая особа – только усмехнулась и сказала, что хромоножка, должно быть, получила по заслугам. Манона толкнула ее на пол, полоснув железными ногтями по пухлой щеке.
Путь Маноны снова лежал наверх, к открытому мосту между башнями. Гладкие черные камни моста блестели под ее сапогами. Она почти достигла второй башни, когда ее окликнули с противоположного конца.
– Главнокомандующая! Подождите!
Манона резко повернулась, едва не задев плечом башенной стены. К ней бежала женщина в домотканом платье. Судя по запаху мыла и еще чего-то – прачка. Чувствовалось, она не привыкла быстро бегать и теперь ловила ртом воздух, отирая пот со смуглого лица.
– Одна наша прачка встречается с караульным. Он в подземной тюрьме служит. От нее мы слышали, что Элиду заперли там. Туда никого не допускают, кроме ее дяди. Уж не знаю, что там они затеяли, только явно недоброе.
– В какой именно подземной тюрьме?
В крепости их было целых три, не считая катакомб, где держали шабаш Желтоногих.
– Она не знает. Мы головы ломали, как помочь девчонке. Но…
– О том, что говорила со мной, никому ни слова, – велела Манона.
Три тюрьмы – это не тридцать.
Манона взялась за ручку двери, когда прачка снова ее окликнула.
– Ну чего тебе еще? – нахмурилась Манона, оглядываясь через плечо.
– Спасибо вам, главнокомандующая, – торопливо произнесла прачка, приложив руку к сердцу.
Манона гнала от себя мысли о благодарности прачки. Надо же, эти слабые, беспомощные людишки задумались о спасении Элиды! А кровь у прачки водянистая, с привкусом страха… Ведьма поморщилась. И лезет в голову разная чепуха!
Манона снова побежала, но не в подземную тюрьму. В казармы своего отряда Тринадцати.
Глава 81
Дядя прислал к Элиде двух служанок с каменными лицами. Те принесли несколько ведер воды и сказали, что им велено ее вымыть. Элида пыталась сопротивляться, но служанки проворно содрали с нее одежду. Если ей и досталось крови Черноклювых, то в сильно разбавленном виде. Не обращая ни малейшего внимания на крики и протесты Элиды, служанки вылили на нее воду и поистине железными руками принялись скрести ей тело жесткими мочалками. Казалось, они видели в ней не живого человека, а предмет, который им приказали отмыть.
Жертвенного ягненка готовили к закланию.
Сопротивление измотало Элиду. Издевательства продолжались. Достав грубые гребни, служанки принялись расчесывать ей волосы. Правильнее сказать, выдирать с корнем. От боли у Элиды хлынули слезы. Служанки даже не стали заплетать ей косу. Затем ей прямо на голое тело надели мешковатое зеленое платье.
Элида пыталась объяснить им свое положение, умоляя отпустить ее. С таким же успехом она могла умолять тюремные стены.
Когда служанки уходили, Элида попыталась выскользнуть вместе с ними. Караульные схватили ее и, отпуская непристойные шуточки, затолкали обратно. Элида сопротивлялась, но все без толку. Караульные заперли дверь.
Каждая минута приближала ее к концу.
Нет, она так просто не сдастся. Она будет сражаться. Она – Черноклювая, и ее мать была тайной ведьмой. Она сделает так, что прихвостни Варнона раньше ее убьют, чем сумеют до нее дотронуться. Она не позволит поместить в себя никакой камень. Она не станет рожать чудовищ.
Дверь распахнулась. На пороге стояли четверо караульных.
– Принц тебя заждался в катакомбах.
Элида упала на колени. Кандалы громко лязгнули.
– Прошу вас. Пожалуйста…
– Не тяни время.
Двое караульных вошли в камеру. Элиде было не справиться с их сильными руками. Ее взяли под мышки и поволокли к двери. Щербатый каменный пол царапал ей босые ноги. Элида извивалась всем телом. Она вырывалась из рук караульных, совсем забыв об увечье и цепи.
Но караульные тащили ее, словно упиравшегося жеребенка. Дверь была уже совсем близко.
Двое других гоготали над ее неуклюжими попытками вырваться. Хлипкие пуговицы на платье сами собой расстегнулись, обнажив ее бедра, живот и все остальное. Зрелище очень понравилось караульным. Они буквально пожирали ее глазами. Элида заплакала, сознавая всю бесполезность своих слез.
И вдруг смех стих. Сверкающие железные ногти полоснули по горлу одного насмешника – караульный едва успел вскрикнуть и рухнул. Зато второй несколько секунд оглашал коридор отчаянными воплями: одной рукой Манона лишила его глаз, второй – сломала шею.
Перед Элидой стояла Манона Черноклювая. С ее рук стекала кровь. Золотистые глаза ведьмы горели как угли, когда она смотрела на оставшихся караульных и на жалкое платьишко Элиды.
Забыв про хромую девчонку, стража схватилась за мечи.
– Бесполезно, – бросила им Манона. – Вы все равно уже мертвецы.
Она шагнула к Элиде. Правильнее сказать, влетела, как ветер. Возможно, это было связано с вернувшейся магией.
Одному из оставшихся двоих Манона просто сломала шею, хрустнув позвонками. Элида отползла вбок. Второй попытался броситься на ведьму с мечом. Манона лишь засмеялась, вонзив ему руку в спину. Пальцы ведьмы пропороли ткань мундира, кожу, мясо и добрались до кости. Снова послышался хруст. С отчаянным воплем караульный рухнул, заливая пол кровью.
Элида дрожала, боясь взглянуть на Манону, а та стояла над караульным и с усмешкой следила, как он умирает. Главнокомандующая вспомнила о ней. Пришла за ней.
– Вставай, – бросила ей Манона. – Надо бежать отсюда.
Манона знала: спасение Элиды не пройдет незамеченным. Рано или поздно от нее потребуют объяснений.
Но Моратская крепость была охвачена хаосом. Прибежав в казармы отряда Тринадцати, Манона узнала последние новости.
Король Адарлана мертв. Уничтожен Аэлиной Галатинией.
Аэлина полностью разрушила стеклянный замок и силой свой огненной магии остановила смертельно опасное море осколков, угрожавших городу. Она же провозгласила Дорина Хавильяра новым адарланским королем.
Истребительница ведьм прочитала их с Астериной послание.
Смертные в крепости были охвачены паникой. Даже ведьмы смотрели на Манону, ожидая распоряжений. Что делать им теперь, когда прежнего короля не стало? Куда им отправляться? Быть может, они свободны от обязательств перед Адарланом?
