Такие же вопросы обуревали и Манону, но она усилием воли отгоняла их. Потом. Сейчас нужно действовать, причем спешно.
Своим Тринадцати она приказала седлать драконов и готовиться к вылету.
Три тюрьмы.
«Торопись, Черноклювая, – шептал ей негромкий женский голос – молодой и старый, но очень мудрый. – Ты бежишь наперегонки с судьбой».
Вместе с Астериной, Соррелью и Вастой Манона ворвалась в ближайшую тюрьму. Сзади следовали ее зеленоглазые двойняшки-демонессы. Всех, кто пытался им воспрепятствовать, настигала быстрая и жестокая смерть.
Объяснения были бесполезны. Едва увидев ведьм, люди хватались за оружие.
В тюрьме томились мятежники, собранные со всех королевств континента. Их состояние было настолько ужасающим, что люди умоляли ведьм поскорее расправиться с ними и оборвать эту цепь беспросветных страданий. Даже Маноне, повидавшей много зверств, стало не по себе. Но Элиды среди узников не было.
Они быстро осмотрели все камеры. Фалина и Фаллона пристально следили, чтобы не пропустить ни одну.
Примерно то же ведьмы застали и во второй тюрьме. Здесь Васта задержалась и снова проверила все камеры.
«Быстрее, Черноклювая, – просил ее мудрый женский голос. – Быстрее».
Манона и без того давно не бегала с такой быстротой.
Третья тюрьма находилась над катакомбами. Ее охраняли с особой тщательностью. В воздухе повис черный кровавый туман, пока ведьмы – ряд за рядом – выкашивали караульных.
Никаких опытов больше не будет. Больше она не отдаст им ни одну ведьму.
Соррель и Астерина двигались впереди, расчищая дорогу для Маноны. Астерина успевала впиваться железными зубами в горло одному караульному и железными ногтями потрошить кишки другому.
– Беги туда! – крикнула она Маноне, сплевывая черную кровь.
Оставив заместительниц приканчивать охрану, Манона побежала к лестнице и начала спускаться еще ниже. Наверняка между тюрьмой и катакомбами имелся тайный проход, по которому и поведут Элиду.
«Быстрее, Черноклювая!» – теперь уже приказывал мудрый женский голос.
Ощутив, как ей в ноги дует легкий ветер, Манона поняла: это богиня мудрых поступков. Должно быть, богиня с ранних лет приглядывала за Элидой, но подавленная магия делала ее немой. Теперь она обрела голос…
Манона достигла самого нижнего этажа тюрьмы, что располагался над катакомбами. Так и есть: в конце коридора темнела дверь, ведущая на лестницу.
Между Маноной и лестницей торчали двое караульных, которые пялились в открытую дверь камеры. Оттуда доносились умоляющие крики Элиды.
Элида плакала. Эта внешне тихая девчонка со стальным характером и цепким умом прежде никогда не плакала: ни по себе, ни по своей никчемной жизни. Она стойко принимала все удары судьбы. И вдруг… В Маноне что-то надломилось.
Она даже не заметила, как расправилась с караульными в коридоре.
Манона поняла, над чем гоготали караульные. В камере находились еще двое из них, а между ними – Элида в распахнутом платьишке. Девчонка тщетно пыталась закрыть свою наготу и изуродованную ногу.
И этим тварям верховная ведьма продала свою внучку и всех остальных Железнозубых?
Она – Манона Черноклювая, которая не была и не будет ничьей рабыней. Она – не племенная кобыла. И Элида – тоже.
Гнев, вспыхнувший в крови Маноны, был словно песня. Она не тратила лишних слов. «Вы все равно уже мертвецы», – сказала она караульным.
Расправившись с последним караульным, Манона отряхнула с рук черную кровь и посмотрела на Элиду. Застегнув пуговицы на своем платьишке, девчонка сидела на полу, сжавшись в комок, и дрожала. Манона думала, что Элиду вот-вот начнет тошнить. В камере и так выразительно воняло блевотиной. Вот где Варнон все эти дни держал свою племянницу!
– Вставай, – бросила ей Манона. – Надо бежать отсюда.
Элида попыталась встать, но тут же рухнула на колени.
Манона протянула ей руку, невольно запачкав в валгской крови. Элида качнулась, звякнув цепью. Ведьма нагнулась. Взмах железных ногтей, и сломанная цепь упала на пол.
Кандалами она займется потом.
Сверху слышались крики солдат вперемешку с боевыми возгласами Астерины и Соррели. С ними ее ведьмы справятся. Но снизу в коридор тоже поднимались солдаты. Все, как на подбор, одержимые демонами. Явились на шум…
Что же делать? В суматохе боя Элиду могут попросту убить. Приглядевшись, Манона поняла: солдат кто-то теснил снизу, из катакомб… Если здесь окажется демон-принц, тогда дело дрянь…
Маноне вдруг вспомнился вечер, когда она убила пленную крошанскую ведьму. И чувство раскаяния, захлестнувшее ее потом. Раскаяние и вина за то, что безропотно подчинилась бабушкиному приказу. За собственную трусость. А ведь крошанская ведьма стояла с гордо поднятой головой и говорила правду.
«Они превратили вас в чудовищ. Да, Манона, превратили. И нам вас жалко».
Раскаяние охватило Манону и после рассказа Астерины. Оказывается, ведьмы считали ее недостойной доверия.
Еще одна волна раскаяния – за Желтоногих, обреченных ею на гибель.
Маноне не хотелось даже думать, какие чувства могут возникнуть у нее, если Элиду убьют. Или превратят в игрушку для валгов.
Жестокость. Дисциплина. Послушание.
Сражаться за тех, кто не в состоянии себя защитить. Манона больше не видела в этом проявление слабости. Даже если она сражалась не за настоящих ведьм. Даже если они ничего для нее не значили.
– Будем пробиваться с боем, – сказала она Элиде.
Девчонка во все глаза смотрела в дверной проем.
Там, в платье цвета ожившей ночи, стояла Кальтэна.
Глава 82
Элида смотрела на темноволосую женщину. Кальтэна смотрела на нее.
– Если тебе дорога твоя шкура, пропусти нас и не мешайся под ногами! – крикнула Кальтэне ведьма.
Кальтэна будто не слышала предостережения. Лицо ее было бледным и осунувшимся.
– Они идут сюда… проверять, почему Элиды до сих пор нет, – тихо сказала она.
Липкими от крови караульных пальцами Манона схватила Элиду за руку и потащила к двери. Элида едва не заплакала, сделав первые шаги без ненавистных пут.
Радость была недолгой. Снизу к коридору спешили караульные. Элида слышала топот множества ног.
Кальтэна отошла. Манона с Элидой были возле самой двери, когда вновь раздался голос Кальтэны.
– Подождите. Они начнут вас искать и всю крепость перевернут вверх дном. Даже если вы подниметесь в воздух, они пошлют в погоню ваших же ведьм. Послушай меня, Черноклювая.
Манона отпустила руку Элиды. Та едва дышала.
