Провести бы с ним ночь. Всего одну ночь. О большем Аэлина пока не мечтала.
Но они не рисковали заезжать на постоялые дворы, и потому ей оставалось сжигать себя изнутри и терпеть тихие насмешки Лисандры.
Равнинная местность сменилась холмистой. Зелень стала сочнее, что особенно ощущалось на фоне зубчатых гранитных скал.
В тот день они, как всегда, проснулись рано. Первые лучи солнца застали Аэлину на ногах. Холм, на который они поднимались, был слишком крутым, и она решила избавить свою лошадь от лишнего груза. Аэлина шагала, грызя яблоко. Она успела вспотеть. Не мылись они уже давно, и это портило ей настроение. Ее огненная магия пришлась как нельзя кстати, согревая ее и других в холодные ночи. Огненная магия поддерживала огонь в кострах и кипятила воду. Жаль, что силой магии нельзя было очистить тело от грязи. Чан горячей воды и кусок простого мыла казались Аэлине пределом мечтаний. Но увы! Терпи, королева.
– Осталось подняться на вершину, – сказал ей шедший рядом Эдион.
– И что там будет?
Доев яблоко, Аэлина, не глядя, бросила огрызок и попала в Лисандру, которая с утра пребывала в облике вороны. Лисандра сердито закаркала.
– Прошу прощения. Вообще-то, вороны обожают огрызки яблок.
Лисандра захлопала крыльями и взмыла вверх. Быстроногая весело тявкала, следя за ее полетом. Венга, ехавшая на мохнатом пони, заливисто смеялась.
– Дотерпи до вершины, – сказал Эдион. – Там увидишь.
Аэлина посмотрела на Рована. С утра он, как обычно, облетел окрестности. Сейчас он молча шагал рядом, ведя под уздцы своего черного жеребца. Аэлина послала ему мысленный вопрос. Рован лишь покачал головой, что означало: «Видел, но не скажу».
«Бессмертный фэйский придурок», – мысленно произнесла она.
Рован лишь улыбнулся. Тогда Аэлина стала подсчитывать дни их путешествия.
Они достигли вершины холма и остановились.
Выпустив из рук поводья, Аэлина сделала еще пару шагов. Ноги утопали в изумрудной траве. Эдион тронул ее за плечо:
– Добро пожаловать домой, Аэлина.
Вдали тянулась цепь высоких гор. Оленьи горы! А между ними – долины, реки, холмы. Земля первозданной, суровой красоты.
Террасен.
Воздух пах соснами и снегом… И как это раньше она не догадывалась, что запах Рована – это запах ее родного Террасена?
Рован уткнулся подбородком в ее плечо и тихо сказал:
– У меня такое чувство, что я всю свою жизнь искал эти места.
С серых вершин Оленьих гор дул холодный ветер. Стена Задубелого леса отступила влево, а справа открывалось кружево долин, изрезанных реками. Это был настоящий рай для белохвостого ястреба. И для нее тоже.
Эдион указал на небольшой валун. Стихии сделали его бороздчатым и шершавым.
– Это граница, – пояснил Эдион. – За валуном начинается земля Террасена.
Аэлина зажмурилась и снова открыла глаза. Величественная панорама не исчезла. Тогда она пошла к валуну, шепча благодарственную молитву Мэле Огненосице за то, что привела ее в родные края.
Аэлина погладила щербатую поверхность валуна, разогретую солнцем. Руку слегка покалывало, словно валун приветствовал ее.
Потом она шагнула дальше.
Аэлина Ашерир-Галатиния наконец-то вернулась домой.
Выражение признательности
Думаю, уже все знают, что как писательница я бы давно кончилась без помощи и поддержки моей родственной души Сьюзен Деннард. Она для меня словно второй пилот «Егера»
[4], моя связующая нить между литературой и реальным миром.
Сюз, ты – мой свет в темных углах мироздания. Ты вдохновляешь и побуждаешь меня не только к тому, чтобы лучше писать. Благодаря тебе я сама становлюсь лучше. Твоя дружба дарит мне силу, смелость и надежду. Что бы ни случилось, какие бы неожиданности ни таились за очередным поворотом дороги, я знаю, что выдержу и преодолею их все и выйду победительницей, поскольку ты всегда рядом со мною. Нет более сильной и прекрасной магии, чем наша дружба. Жду не дождусь, когда мы с тобой на всю оставшуюся вечность превратимся в великолепных тигров-вампиров.
Теперь я обращаюсь к тебе, Алекс Брэкен, моя соратница и безусловная одобрительница всех моих диких сумасбродств, достойных оборотня. Сумею ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за многократное прочтение этой и всех моих предыдущих книг? Сумею ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за годы нашей электронной переписки, за бесконечные ланчи-обеды-коктейли и за то, что ты всегда прикрывала мою спину? Без тебя я бы не смогла в полной мере насладиться этим рискованным путешествием. Я бы просто не вынесла всех тягот пути без твоей мудрости, доброты и щедрости. А как стойко ты выдерживала мои шаткие доводы о необходимости тех или иных сцен! Особенно когда в них появлялись мускулистые особи мужского пола, голые по пояс.
Эти книги никогда не увидели бы свет, равно как и я-писательница не состоялась бы, без невероятно усердных и в высшей степени упертых команд в литературном агентстве «Laura Dail» и издательстве «Bloomsbury». Выражаю свою вечную любовь и благодарность Тамаре Рыдзински, Кэт Ондер, Маргарет Миллер, Джону Кэссиру, Синди Ло, Кристине Джилберт, Кэсси Хоумер, Ребекке Макнелли, Натали Хэмилтон, Лоре Дейл, Кэтлин Фаррар, Эмме Хопкин, Айену Лэму, Эмме Бредшоу, Лизи Мейсон, Соне Пальмизано, Эрике Бармаш, Эмили Риттер, Грейс Хоули, Шарли Хейнс, Кортни Гриффин, Нику Томасу, Эллис Григ, Элизе Бернс, Дженни Коллинзу, Линетт Ким, Бет Эллер, Керри Джонсон и потрясающей, неутомимой группе, ведающей продажей прав на перевод моих книг.
Моя любовь и признательность моему мужу Джошу. Каждый день жизни с тобой – это подарок судьбы и радость. Как же мне повезло, что рядом со мною оказался такой любящий, остроумный и вдумчивый друг, готовый сопровождать меня хоть на край света. Эти слова – лишь ничтожная часть того, что я должна была бы тебе сказать, Джош.
Я не забыла и тебя, Энни, выдающаяся псина всех времен. Прости за то, что порою случайно съедала куски вяленой индейки, предназначенной тебе. Давай больше не вспоминать об этом. Я все равно люблю тебя раз и навсегда. Давай обнимемся покрепче.
Огромное дочернее спасибо вам, мои восхитительные родители. Спасибо вам за то, что читали мне сказки и никогда не говорили: «Ты уже слишком большая, чтобы верить в магию». Не будь вашего удивительного воспитания, не было бы и этих книг.
Моя безмерная благодарность отряду «Маас-13». Ребята, вы просто бесподобны. Огромное вас спасибо за поддержку и энтузиазм, а также за то, что знакомили мир с моими книгами. Дорогие мои Луиза Энг, Елена Йип, Джейми Миллер, Алекса Сантьяго, Ким Подлесник, Дамарис Кардинали и Николя Уилкинсон! Вы такие щедрые и прекрасные. Спасибо вам за все, что вы делаете.
