– Мой отец был старшим братом Варнона.
– А мать твоя откуда родом?
Элида не позволила давнему горю вспыхнуть снова и опалить ей сердце.
– Она была низкого происхождения. Прачка.
– Кажется, я тебя спросила, откуда она родом.
Не все ли равно? Однако золотистые глаза ведьмы требовали ответа.
– Из Розамеля. Это на северо-западе Террасена.
– Я знаю, где находится Розамель.
Элида стояла, опустив плечи, и ждала.
– Можешь идти.
Скрывая облегчение, Элида собралась вежливо попрощаться, но вдруг снова услышала грохот, от которого камни задрожали еще сильнее. Она невольно вздрогнула.
– Это всего-навсего Аброхас, – сказала Манона.
На жестоких губах ведьмы мелькнула улыбка. В золотистых глазах что-то блеснуло. Наверное, она была счастлива летать на своем драконе… если ведьмы вообще умеют быть счастливыми.
– Голодный Аброхас.
У Элиды мгновенно пересохло во рту.
Услышав свое имя, дракон просунул внутрь свою громадную треугольную голову. Вокруг одного глаза темнел страшный шрам.
Элида чувствовала, что вот-вот рухнет на пол. Ведьма протянула руку и погладила драконью морду.
– Ну ты и поросенок, – почти ласково сказала Манона. – Неужели вся гора должна знать, что ты проголодался?
Дракон шумно выдохнул ведьме на руки. Разинул пасть, показав огромные зубы. Боги милосердные! Несколько зубов у него тоже были железными. Раскрытая пасть находилась совсем рядом с руками ведьмы. Одно движение – и главнокомандующей может настать конец.
Потом дракон поднял глаза и уставился на Элиду. Он не просто разглядывал ее как возможное блюдо себе на обед. Он выдерживал ее взгляд, словно…
Элида замерла, хотя голос интуиции требовал бежать отсюда, забыв о хромой ноге. Дракон прошел мимо Маноны, заставив сотрясаться камни пола. Он принюхивался к Элиде. Его бездонные глаза оглядывали ее и вдруг опустились вниз, к ее ногам. Нет, к цепи, которой были скованы ноги.
Элида с удивлением смотрела на тело дракона, испещренное многочисленными шрамами. Судя по тому, как Манона говорила с ним, она сама не покалечила бы своего крылатого коня. Элида сделала еще одно открытие: Аброхас был меньше остальных драконов. Намного меньше. И тем не менее главнокомандующая, которая могла выбирать самых лучших, выбрала его. Это открытие стоило хорошенько запомнить. Если при всей внешней свирепости ведьма испытывала сочувствие к увечным созданиям, возможно, она пощадит и Элиду.
Аброхас опустился на пол, вытянул шею, пока его голова не оказалась достаточно близко от Элиды. Драконьи глаза смотрели на нее очень странно… почти по-собачьи.
– Довольно, Аброхас, – прошипела Манона, сдергивая со стенного крюка седло.
– Как они… существуют? – решилась спросить Элида.
Она слышала сказки о больших и малых драконах. В раннем детстве, гуляя по лесу, она мельком видела тех, кого называли Маленьким народцем. Смутно, но она помнила лица древнего народа фэ. Но драконы наяву…
Манона быстро приладила и закрепила седло на спине Аброхаса.
– Их создал король. Как это у него получилось – не знаю. Да меня это и не волнует.
Значит, драконы – творения адарланского короля. И те существа в недрах гор – тоже. И он же разрушил ее жизнь, погубив родителей. Он обрек ее на все это… «Не злись, – не раз повторяла ей Финнула. – От злости никакого толку. Лучше подмечай, запоминай и думай». Еще немного, и ей будет наплевать и на короля, и на его жалкую империю.
– А ваш дракон совсем не кажется злым, – сказала Элида.
Аброхас ударял хвостом по полу. Железные шипы на кончике хвоста зловеще поблескивали. И вместе с тем в нем что-то было от пса. Огромного, опасного пса с крыльями.
Манона холодно усмехнулась, закрепляя последнюю постромку.
– Это ты верно подметила. Плохо у него со злостью. Видно, недоработка вышла.
Элида сомневалась насчет недоработки, но сочла за благо промолчать.
Аброхас продолжал смотреть на нее.
– Кажется, кто-то рвался на охоту, – сказала главнокомандующая. – Полетели.
Дракон изогнул спину. Элида невольно отскочила и тут же поморщилась от боли, опустившись на больную ногу. Дракон снова взглянул на нее. Кажется, он понял, что ей больно. Но главнокомандующая уже забыла о ее существовании. Элида поспешила удалиться.
– Червяк ты мягкотелый, – накинулась на Аброхаса Манона, когда эта хитрая, многоликая девчонка ушла.
Возможно, у этой Элиды и были какие-то тайны, но только не ее происхождение. Она и не подозревала, какая сильная ведьмина кровь течет в ее жилах.
– Увидел хромую ногу, цепи и уже влюбился?
Аброхас ткнулся в хозяйку мордой. Манона со всей нежностью, на какую была способна, погладила его чешуйчатую морду, потом прижалась к теплому драконьему боку и вскрыла бабушкино письмо.
Как и сама верховная ведьма клана Черноклювых, письмо было жестким, суровым по манере изложения и исключительно деловым. Ни одной лишней строчки.
«Изволь впредь беспрекословно подчиняться приказам герцога. Не смей более с ним спорить. Если я получу из Мората хотя бы еще одно письмо с жалобами на твое неповиновение, прилечу сюда сама и повешу тебя на твоих же кишках, вместе с твоими девками и твоим крылатым позорищем.
Завтра к вам прибудут три шабаша Желтоногих и два шабаша Синекровных. Проследи, чтобы не возникало стычек и иных нарушений порядка. Я не жажду, чтобы их верховные ведьмы дышали мне в затылок, тревожась за судьбу их отребья».
На этом письмо кончалось. Манона смяла его в кулаке и вздохнула.
Аброхас снова ткнулся в нее мордой. Она рассеянно погладила его по голове.
«Превратили, превратили, превратили…»
Ей вспомнились слова крошанской ведьмы, произнесенные за миг до гибели: «Вас превратили в чудовищ».
Манона пыталась их забыть. Пыталась уверить себя, что крошанка была всего-навсего фанатичкой, долбаной проповедницей, но… Палец Маноны скользнул по красной материи плаща, доставшейся ей от пленной.
Перед нею разверзлась бездна, из которой неслись потоки мыслей. Маноне захотелось спрятаться от них.
«Превратили, превратили, превратили…»
Она выпрямилась в седле и дернула поводья. Поскорее в небо!
– Расскажи мне о валгах, – попросила Манона, войдя в тесную комнатку и плотно закрыв за собой дверь.
Гислана так была увлечена книгой, что даже не подняла головы. Перед нею на столе высилась целая стопка томов. Вторая громоздилась возле узкой койки. В отряде Тринадцати Гислана была самой старшей и считалась самой умной. Где она добывала книги и кого при этом потрошила, Манону не волновало.
