Отрицать собственную осведомленность было бесполезно, равно как и допытываться, откуда он узнал, что ей известно про этих существ.
– Часть услуги.
– Две услуги за одну цену? – фыркнула Аэлина. – Как это на тебя похоже.
– Две стороны одной монеты.
– Король много лет охотился за знаниями, дающими силу и власть. Особенно за древними, – начала она, пристально глядя на Аробинна. – Это позволило ему подавить всю магию на континенте. Затем он стал вызывать в наш мир древних демонов. Они поселялись в телах командиров его постоянно растущей армии. Демонами он управляет с помощью особых колец и ошейников из черного камня. Неудивительно, что демоны способны безошибочно распознавать бывших магов и всех, в ком имелись хотя бы крупицы магических сил.
Аэлина говорила правду, но не всю. Аробинну незачем знать о Знаках и Ключах Вэрда.
– Живя в замке, я сталкивалась с теми, кого король поработил. Демоны, обитавшие в этих людях, делали их сильнее. А в Вендалине я видела королевского генерала, одержимого демоном неимоверной силы. Это был демон-принц.
– Наррок, – догадался Аробинн.
Если слова Аэлины потрясли и испугали его, внешне он оставался спокоен.
Аэлина кивнула, подтверждая его догадку:
– Демоны дают силу, но отнимают у человека жизнь. Демон-принц способен высосать из тебя все соки и погубить душу.
Она нервно сглотнула: ей вдруг по-настоящему стало страшно.
– Ты говорил про командиров. У них были ошейники или кольца?
Помнится, на пальцах Шаола она не заметила ни одного кольца.
– Только кольца, – сказал Аробинн. – А в чем разница?
– Чтобы управлять демоном-принцем, нужен ошейник. Кольца предназначены для управления демонами помельче.
– Как ты их убивала?
– Огнем. От демонов-принцев оставались лишь кучки пепла.
– Надо полагать, непростым огнем?
Аэлина кивнула.
– А если не огнем? Как можно убить того, кто носит черное кольцо?
– У меня на глазах одного одержимого убили ударом меча в сердце.
Она помнила, с какой легкостью Шаол тогда расправился с Кэйном. Слабое утешение, и тем не менее.
– А тем, у кого ошейник, можно попытаться отсечь голову.
– Что происходит с людьми, в чьих телах поселяются демоны? От них остается лишь оболочка?
Аэлине вспомнилось лицо Наррока. Генерал умолял его убить. За мгновение до гибели он вновь стал собой, почувствовав освобождение.
– Похоже, что так, – ответила она, не вдаваясь в подробности.
– Поймай мне одержимого и приведи в Башню, – вдруг сказал Аробинн.
– Это невозможно. И потом, зачем тебе одержимый?
– Рассчитываю выудить из него кое-какие полезные сведения.
– Тогда сам и лови! – огрызнулась Аэлина. – А для меня придумай другое поручение.
– Ты – единственная, кто сталкивался с этими существами и не погиб. – Взгляд Аробинна стал жестким и повелительным. – Желательно поскорее, но сроков тебе не устанавливаю. Выполнишь это условие – помогу тебе с освобождением Эдиона.
Столкнуться с валгом, даже не самым крупным…
– Вначале Эдион, – заявила Аэлина. – Мы спасаем Эдиона, а потом я рискну своей шкурой и займусь ловлей демона.
Если Аробинн вдруг узнает, что с помощью украденного амулета он может управлять валгом… Нет, об этом лучше сейчас не думать.
– Конечно, – согласился Аробинн.
Она понимала всю глупость своего следующего вопроса, но не удержалась и спросила:
– Зачем тебе понадобился демон?
– Это мой город. – Голос Аробинна вновь приобрел мурлыкающие интонации. – Замыслы короля меня не особо заботят. Но из-за подобных… нововведений я терплю убытки. И потом, мне надоело слышать карканье ворон, сутками пирующих на трупах казненных.
Что ж, они с Аробинном пришли хотя бы к какому-то соглашению.
– Твои интересы и твои доходы для тебя всегда и везде важнее всего остального.
Аробинн продолжал глядеть на нее глазами отвергнутого возлюбленного.
– Все имеет свою цену.
Он поцеловал Аэлину в щеку. Его губы были мягкими и теплыми. Поборов отвращение, она наклонилась к нему. Аробинн прошептал ей на ухо:
– Скажи, что́ я должен сделать ради искупления. Я готов ползать по горячим углям, спать на гвоздях, кромсать себя по кускам. Одно твое слово – и я это сделаю. Но позволь мне заботиться о тебе, как прежде… пока безумие не отравило мне сердце. Наказывай меня, пытай, терзай, но не отвергай моей помощи. Согласись на такую малость, и я весь мир брошу к твоим ногам.
У Аэлины пересохло в горле. Отступив на шаг, она взглянула в его привлекательное аристократическое лицо. В глазах Аробинна светилось горе, но за ним скрывался хищник. Она ощущала его почти на вкус. Если Аробинн знал об ее истории с Шаолом и позвал сюда капитана… Для чего? Чтобы ненароком вытянуть сведения? Чтобы проверить ее? Или же это было всего лишь его извращенным способом удостовериться, что он может ею управлять?
– Мне ничего…
– Нет, не торопись, – перебил ее Аробинн. – Не торопись отказываться. Выспись и обдумай на свежую голову. Но до того советую тебе прогуляться по нашим «ароматным» подземельям в юго-восточную часть города. Возможно, там ты встретишь человека, которого ищешь.
Аэлина выслушала это со скучающим выражением лица. Первая оторопь от встречи с Аробинном прошла, и ей стало легче управлять своим лицом и эмоциями. Аробинн шагнул в зал. Трое его ассасинов сразу же напряглись.
– Если за два года ты столь разительно изменилась, может, и мне тоже было позволено измениться? – спросил он на прощание.
Аробинн стал пробираться к лестнице. Тарн, Крепыш и Мюлен двинулись следом, отставая на шаг. Тарн обернулся и вернул Аэлине ее непристойный жест.
Но Аэлина смотрела только на предводителя Гильдии ассасинов. Элегантная, исполненная силы походка, тело воина, облаченное в одежды аристократа.
Лгун. Опытный, хитрый, коварный лгун.
Аэлину окружало слишком много любопытных глаз, и потому она не стала дотрагиваться до щеки, еще сохранявшей след прикосновения губ Аробинна. И ее ухо тоже еще хранило тепло его дыхания.
Мерзавец. Аэлина бросила взгляд в сторону ям для поединков, посмотрела на грязные занавески ниш, за которыми обреченные женщины торговали собой. Слишком долго владельцы «Склепа» наживались на чужой крови, боли и страданиях. Она почти видела Саэма, выходящего на поединок: молодого, сильного, благородного.
Аэлина поплотнее натянула перчатки. Слишком много долгов ей нужно собрать, прежде чем она покинет Рафтхол и займет королевский трон Террасена. И начнет она незамедлительно. К счастью, сегодня она была настроена произвести кровопускание.
