Как будто каждое слово обжигало ему горло.
Аэлина продолжала стоять со скрещенными руками. Рован, вооруженный Дамарисом и Златинцем, кружил вокруг пленного, словно ястреб, приближающийся к добыче.
– Тогда зачем тебе это кольцо? – спросила Аэлина.
Снова тяжелый вздох. Но человеческий.
– Чтобы поработить нас. Чтобы подавить нашу волю.
– И?
– Подойди ближе. Тогда расскажу.
Голос пленного изменился. В нем исчезли человеческие интонации, зато добавилось холодной брезгливости.
– Как тебя звать? – спросил Рован.
– Вашим человеческим языкам не произнести наших имен. Наше наречие вам тоже недоступно.
– «Вашим человеческим языкам не произнести наших имен», – передразнила демона Аэлина. – Это я уже слышала, – усмехнулась она, чувствуя, как корчится демон внутри пленного. – Меня интересует не кличка в валгском мире, а твое настоящее имя.
Пленный задергался всем телом, что заставило Рована подойти ближе. Аэлина молча следила за яростной борьбой между человеком и демоном.
– Ставан, – наконец произнес пленный.
– Ставан, – произнесла Аэлина. Глаза командира остановились на ней. – Ставан, – уже громче повторила она.
«Молчи!» – приказал ему демон.
– Откуда ты родом, Ставан?
«Я сказал, молчи!»
– Из Мелисанды.
– Ставан, – в третий раз повторила Аэлина.
В день бегства Эдиона ее затея не сработала. Но сейчас…
– Ставан, у тебя есть семья?
– Уже нет. Все мертвы.
«Скоро ты к ним присоединишься».
Ставан то напрягался, то оседал. Снова напрягался и снова превращался в живой мешок.
– Ты можешь снять кольцо?
«Ни в коем случае», – ответил демон.
– Ставан, а ты сможешь вернуться к человеческой жизни? Если кольца не будет?
Пленного так затрясло, что казалось, у него вот-вот отвалится голова.
– Не хочу… даже если бы и смог. Ужасы, которые я творил… мы творили…
– Ему очень нравилось смотреть, как я его руками разрываю людишек на куски.
Прекратив кружить, Рован остановился возле Аэлины. Его лицо тоже скрывала маска, но Аэлина почти воочию видела написанные на нем отвращение и жалость.
– Расскажи о валгских принцах, – попросила Аэлина.
Человек и демон молчали.
– Расскажи о валгских принцах, – теперь уже приказала она.
– Они – это тьма, слава, вечность.
– Ставан, скажи, в Рафтхоле есть хотя бы один из них?
– Да.
– В чьем теле он обитает?
– Наследного принца.
– Значит, наследный принц не исчез? Он пленен точно так же, как ты?
– Я никогда не говорил с наследным принцем. Я его вообще ни разу не видел. Но если настоящий принц внутри него еще жив… Больше не могу говорить. Мне не справиться с этой тварью. Если настоящий принц…
– Наш принц сильнее меня. Он давно подмял под себя этого человечишку и единолично распоряжается телом.
Ах, Дорин, Дорин.
– Прошу вас, – выдохнул пленный. Сейчас он говорил своим голосом – усталым, опустошенным. – Прошу вас, убейте меня скорее. Мне этого больше не выдержать.
– Врешь, – язвительно возразила Аэлина. – Ты добровольно согласился пойти в королевские гвардейцы.
– У меня не было выбора, – прохрипел пленный. – Семья голодала. Они пришли… набирать в королевскую гвардию. Сказали: кольца – часть обмундирования, и потому мы должны их надеть.
Пленный снова затрясся всем телом. Через мгновение его глаза изменились, став глазами древней твари из иного мира. Губы искривились в холодной улыбке.
– Ты кто, женщина? – спросил демон и облизал губы. – Мне не терпится попробовать тебя. Расскажи мне о себе.
Аэлина смотрела на черное кольцо пленного и вспоминала день, когда впервые увидела такое же у Кэйна. Значит, и Кэйн сражался с демоном, поселившимся внутри его. Однажды он встретился ей в коридоре замка. Вид у него был испуганный и даже затравленный, как будто, невзирая на кольцо…
– Я – смерть, – ответила она Ставану. – Я готова тебе помочь.
Пленный ссутулился. Демон исчез.
– Да, – вздохнул Ставан. – Да.
– А что ты готов предложить мне в обмен?
– Что угодно. Только помоги.
Аэлина посмотрела на его руку с кольцом и полезла в карман:
– Тогда слушай внимательно.
Аэлина проснулась в поту. Простыня под ней была вся скомкана. Страх и сейчас держал ее за горло.
Она заставила себя дышать. Моргая, оглядела залитую лунным светом спальню. Потом повернула голову туда, где спал фэйский принц.
Живой, не истерзанный пытками и не приговоренный к смерти.
И все равно Аэлина протянула руку через разграничительную линию из одеял и коснулась его голого плеча. Под атласной кожей таились стальные мускулы. Это уже не было сном.
Они с Рованом сделали все необходимое. Пленного командира переместили в другое здание и заперли до завтрашнего вечера. Завтра они отведут Ставана в Башню ассасина. Наконец-то она выполнит свою часть сделки с Аробинном. Но в ее голове и сейчас еще звенели слова демона. Они сливались с голосом валгского принца, говорившего устами Дорина.
«Я уничтожу все, что тебе дорого».
Это было обещание.
Аэлина выдохнула, стараясь не нарушить сон Рована. Ей очень хотелось погладить его плечо, изгибы мускулов… Она убрала руку.
Ее дела на сегодня еще не закончились. Осталось последнее.
На этот раз она сумела выскользнуть из спальни, не разбудив фэйского принца.
Домой она вернулась около четырех часов утра. Сжимая в руке сапоги, Аэлина открыла дверь спальни. Но едва она успела сделать пару тяжелых, усталых шагов, как послышался голос Рована.
– Ты пропахла пеплом.
Аэлина молча прошла в гардеробную, где бросила сапоги на пол и переоделась в первую попавшуюся рубашку. Потом навестила мыльную, где тщательно вымыла лицо, шею и руки.
– У меня были кое-какие дела, – сказала она, забираясь в кровать.
– На этот раз ты двигалась тише.
Гнев, бурливший в душе Рована, был способен прожечь одеяло.
– Не волнуйся. Это была почти прогулка.
Вранье. Наглое вранье. Ей просто повезло.
– О своей «прогулке», надо понимать, ты рассказывать не собираешься.
