Впервые за все годы его охватил ужас. Теперь он понимал, чтó чувствовали те женщины, когда он сам застигал их врасплох.
– Как интересно! – проговорила женщина в зеркале низким грудным голосом, который словно обволакивал его, лишая сил сопротивляться. – Инквизитор-медиум…
Это было какое-то наваждение. Теперь она казалась потрясающе красивой и вызывала у него безумную похоть. Одновременно он чувствовал самый настоящий ужас, его просто трясло от страха. Страх и похоть. Вожделение и страх. Никогда раньше с ним не случалось ничего подобного.
– Изыди! Кто ты?! Морок? Призрак? – Он принялся истово креститься. Женщина никуда не делась, лишь усмехнулась:
– Я просто женщина. Одна из тех, к кому тебя всегда так тянуло. И многих из них ты погубил…
– Многих… Я спасал их души! – выкрикнул он, не в силах отвести взгляд от ее лица. Она печально кивнула:
– За это тебе еще придется заплатить. Но сейчас, если захочешь, я открою тебе главный секрет…
– Какой секрет? – произнес он еле слышно. Голос его внезапно осип.
– Главный. – Она снова улыбнулась, на этот раз мягко и словно с сожалением. – Я ведь знаю, кто ты такой на самом деле, как и почему ты находишь всех этих женщин. Я знаю ответ на все твои ночные мольбы. Я, а не Господь, к которому ты их обращаешь. И если ты захочешь услышать, я открою тебе эту тайну…
Он медлил. Ужас усиливался, но вместе с ним из глубины души вдруг начал подниматься знакомый экстаз…
– Что скажешь, инквизитор? – в голосе женщины послышались нотки нетерпения. Он вдруг подумал, что она ведь может в любой момент просто исчезнуть и больше никогда не встретиться на его пути. И эта мысль почему-то испугала его гораздо больше, чем до того пугала она сама. Он поторопился ответить:
– Да. Пожалуй, да… Я хочу!
– Тогда узнай же, что ты не такой, как все остальные люди. У тебя есть дар, и очень сильный. Намного сильнее, чем у всех тех женщин, которых ты осудил…
– Дар… как у ведьм… это колдовство?! – Он попятился. – Нет! Не верю! Они служат дьяволу, а я – Господу! Только Господь способен творить чудеса. Через людей же дьявол искушает нас, малодушных и маловерных…
– Посмотри на меня, – велела прекрасная незнакомка, и он повиновался, вновь не в силах оторвать глаз от лица по ту сторону стекла. – Дар – это редкий и величайший талант. Он не служит ни дьяволу, ни Богу, он служит только своему хозяину. Ты – особенный человек. Таких особенных, как мы с тобой, совсем немного. Я могу научить тебя, как пользоваться твоим даром, и жизнь твоя изменится навсегда… Хочешь стать моим учеником? Ты хочешь этого?
– Пользоваться по-настоящему… – эхом откликнулся он, завороженный ее голосом. – Что это значит?
Женщина усмехнулась:
– Сила. Столько силы, сколько ты и вообразить себе не можешь. Сейчас ты блуждаешь во тьме с повязкой на глазах. Слепец, ты лишь подбираешь крохи, падающие со стола. Ты убиваешь всех этих женщин, но и сам ведь не живешь. Я помогу тебе сорвать с глаз повязку и воссесть за этим столом на равных со всеми, кто обличен силой. Ты сможешь получить или изменить все, что захочешь. Тот восторг, который ты чувствуешь, когда пользуешься своим зеркалом, – лишь слабая тень того, что ты мог бы почувствовать, управляя миром. Вот что такое сила, которую я тебе предлагаю.
Утопая в ее глазах, он не задумался ни на секунду:
– Я согласен. Учи меня! – прохрипел он, пожирая ее взглядом.
– Прекрасно! Ты принят, Ученик… Но сначала, – взгляд ее внезапно потемнел, черты лица исказила страшная гримаса, а глаза налились кровью, – сначала ты должен заплатить!
С этими словами она вышла из зеркала, и ее руки сомкнулись на его горле…
* * *
Суровая женщина в черных одеждах и юноша с ослепительно белой кожей стояли друг напротив друга в круге, очерченном углем. Грудь юноши вздымалась и опадала от частого дыхания; женщина оставалась спокойной, как изваяние.
– Я больше не твой ученик! – голос Вергилия сорвался до фальцета. – Ты пользовалась моей силой. Ты отвергла мои старания. Ты изгнала меня, своего верного слугу. Мучила сотни лет…
– Разве ты не заслужил этих мук? – холодно парировала Дама. – Я не причиняю зла невинным. Почти никогда… Но ты виновен! Разве ты забыл о своем прошлом, брат-инквизитор? Води за нос своих неразумных попутчиков – мне-то про тебя все известно… Помнишь свое чудовищное ремесло? Женщин, которые взошли на костер по твоей вине? Сколько их было, помнишь? Ты смотрел, как жизнь покидает их измученные тела… Ты был рад чужой боли, чужим слезам… Вечная злоба в твоей душе. Кровь на твоих руках. Что, не так?
Вергилий побледнел. Отступил, крупно дрожа. Выпрямился и вновь шагнул в круг.
– Да! – с вызовом выкрикнул он. – Я помню все. Я служил Господу! У меня была вера! Я спасал их души! Не я заслужил смертных мук, а они! Они – и ты… Но ты… ты соблазнила… обратила меня на сторону Сатаны… приобщила к своим дьявольским силам… Я был слаб… Я пошел за тобой… Теперь и мне спасенья нет. Во всем твоя вина. Твоя, твоя!
– Глупец! – отрезала Дама с безграничным презрением. – Ты сам был таким же, как несчастные женщины, которых ты мучил и обрекал на смерть, оттого ты и ненавидел себя, оттого боялся посмотреть в зеркало. Ты искал ответа, мучился, пожираемый сомнениями, и все потому, что у тебя был дар. Дар такой силы дается раз в столетие. Я открыла тебе глаза, даровала свободу, учила тебя… А ты, предатель и изменник, дерзнул бросить мне вызов, напасть на меня. Помыслил меня превзойти и завладеть моей силой, дабы власть твоя стала безграничной!.. Неблагодарный червь.
– Ты сама виновна, сама! – зарычал Вергилий в ярости. – Ты могла быть со мной, могла быть моей… Я предлагал… Но ты отвергла меня, отвергла…
– Твоей? – расхохоталась Дама. – Не ты ли когда-то лежал в моих ногах, точно шелудивый пес? Говоришь, это я тебя соблазнила? Ничтожество, честолюбивый слабак, ты не знаешь истинной любви. Тебе ведомы только похоть, месть и зависть, корысть и властолюбие. Никакие другие помыслы не живут в твоей мелкой душонке. Тебе ни в чем не сравниться с моим великим Господином и не сравниться со мной. Сколько длился наш прошлый поединок? Три секунды? Хочешь повторить, неразумный наглец?
– Ха! – подобрался уязвленный Вергилий. – Ты многого не знаешь, о самоуверенная Госпожа. Тогда я был девяткой, от силы десяткой. Но потом ты сделала меня Жертвой, обезглавив собственными руками. Заточила в Дереве на столетия. Зависнув там, я учился, я копил силы… И теперь я Высший Аркан, я – Повешенный! А ты – всего лишь Дама… Я сильнее тебя. И сильнее Господина, которого ты боготворишь. Переступив через тебя, я стану Императором. И ты могла бы стать Императрицей – но посмеялась надо мной, отвергла меня… И жестоко заплатишь за это!
В руках Вергилия заклубился голубой дым, из которого вырывались дрожащие пламенные языки.
– Повешенный? – изогнула бровь Дама. – Вот как… Только я предпочитаю называть эту карту иначе. Предатель!
