– Думаешь, она сможет это сделать, сможет убить верховного инквизитора? – спросила я.
– Я считаю, Сантана способна на все, вот только Вильдан тоже очень страшный. Я была уже в нескольких стычках и однажды видела его. Когда он выступает с этим своим мечом и идет вперед, невзирая на наши удары, отмахиваясь от ведьмовских чар с такой легкостью, всех вокруг охватывает дрожь. Я даже представить себе не могу силу его щита. Говорят, он получил эту способность от убитых ведьм, оттого колдовство его не берет. Перед охотником отступают даже сильнейшие, а Сантана никогда не приближается к нему, предпочитая ускользать, если Вильдан участвует в битве, – не хочет, чтобы почуял ее.
– И совсем никто не может победить инквизитора?
– Если действовать всем вместе, очень даже можно, но его верные псы всегда кружат рядом, не подпуская никого к своему обожаемому предводителю. Они за него умереть готовы.
– Как и ведьмы за Сантану?
– Верно.
– Рита, а если бы не было этих двоих, война закончилась бы?
– Тише! Ты что такое говоришь, Алира? Если кто услышит, плохо тебе придется. Лучше и не упоминай об этом.
Я промолчала и больше не задавала этот вопрос.
Глава 2
Испытание
– Сегодня при нападении, сестры, – продолжала меж тем предводительница, – будем действовать иначе. Вперед пойдут более опытные, они уничтожат ворота, и все зайдем внутрь. Помните, что мы не оставляем людей в живых, но не преследуем тех, кто попробует сбежать из деревни, чтобы не попасть в возможные ловушки. Пусть эти слизняки бегут и сеют страх среди остальных. А теперь выступаем!
И мы отправились следом за Сантаной по ночному лесу. В темно-синих небесах светила полная луна, в воздухе играли искорки светлых бликов – я видела их и другие хорошие ведьмочки тоже, но черные колдуньи проходили мимо, даже не замечая эти небольшие источники силы. «Не видят, – поняла я. – Они утратили свою связь с природой, когда стали уничтожать ее творения».
Деревня показалась еще не скоро, но после полуночи мы приблизились к частоколу. Высокие скрепленные между собой острые колья окружали поселение, за ними возвышалась дозорная вышка, на которой маячил часовой. Колдуньи замерли в тени деревьев, наблюдая издалека, слившись с самой тьмой, пока никем не замеченные. Сантана всем велела надеть черные платья и плащи – среди ведьм в лагере это была своего рода форма.
Я стояла среди остальных, а на душе было совсем мерзко. Почему я всегда делаю неправильный выбор? Когда же смогу наконец найти собственный путь? Почему мне нет места ни среди людей, ни среди ведьм? Да потому, отвечала себе, что сама взрастила человеческую сущность, укрепляла ее, прислушиваясь к ее советам и подавляя ведьму в душе. После того единственного случая с Вильданом ведьма больше ни разу не одержала надо мной верх, а теперь я превратилась во что-то неопределенное, не принадлежа полностью ни одному из двух миров.
Замерев, все ожидали сигнала. Вот Сантана подняла ладонь и вытянула в сторону селения. Издали я заметила, как часовой упал с вышки, напоровшись прямо на колья, и с трудом отвела взгляд, ощутив в душе леденящий ужас. Какова сила предводительницы, что на таком расстоянии она способна воздействовать на людей?
– Вперед! – велела она, и мы неспешно двинулись к деревне. Остановились, когда дошли до ворот.
– Поджигайте!
Вперед выступили черные колдуньи, и ворота вспыхнули ярким огнем. Тут же в деревне раздались крики и звон колокола, а затем были подожжены сигнальные столбы.
– Они призывают инквизиторов, сестры! Действуйте быстрее!
Огонь шумно и быстро пожирал древесину, сжигал крепления и деревянные упоры, державшие ворота изнутри. Спустя несколько минут полуобгоревшие створки были снесены воздушной волной, сотворенной несколькими приближенными.
Словно завороженная, я молча наблюдала за происходящим, а мысли в голове роились стаей растревоженных пчел, ни одну из них не удавалось ухватить, лишь два вопроса стучали в мозгу: «Как все это возможно? Сколько же у них сил?»
Ведьмы вступили в открывшийся проем, а самые слабые, и я в их числе, шли последними. Темная сила неуклонно продвигалась вперед, с легкостью сметая отчаянных защитников. У меня сердце обливалось кровью от криков, что раздавались кругом, и, пытаясь скрыться от окружающего ужаса в одном из домов, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Вдруг крыша именно этого дома загорелась, и я собралась снова выскочить наружу, как заметила под лавкой слабое движение. Быстро скользнула в ту сторону, но ощутила чье-то присутствие позади и едва увернулась от топора огромного кинувшегося ко мне мужика. Он вновь поднял свое оружие, как вдруг бездыханно повалился на пол возле моих ног. Позади него стояла Рита.
– Осторожней, сестра! Будь внимательна, когда заходишь в дома. Уходим скорей! – и она выбежала наружу, а я вновь кинулась к лавке. Под ней прятались два маленьких мальчика. Вновь ощутив движение позади, я успела отшатнуться от бросившейся ко мне женщины с ножом в руке.
– Стой! – крикнула я как могла громко. – Я помогу вам скрыться.
Женщина смотрела на меня дикими глазами, а я быстро заговорила, пользуясь моментом, пока она замерла:
– Бери детей и лезьте в окно. Ведьмы пока заняты, бегите в лес через ворота, на юг, так спасетесь. Беги скорее, спасай детей!
При последних словах взгляд ее стал более осмысленным. Она кинулась к лавке, все так же сжимая в руке нож и не спуская с меня глаз. Мальчишки тут же выскочили к матери, и женщина побежала с ними к окну. Я молча глядела, как они выбираются наружу, в свой небольшой сад, а потом бегут к воротам и успевают выскользнуть в них. Тут совсем рядом упал кусок горевшего дерева, и я очнулась, поскорее кинулась к двери и перепрыгнула через неподвижное тело мужчины, выскакивая наружу. Как бы я хотела сейчас тоже скрыться в лесу, но тут внимание мое привлек громкий голос Сантаны.
– Отступаем!
Ведьмы мгновенно повиновались, устремившись к воротам. Я бежала вместе с ними, спасаясь от тех, кто всегда боролся против нас. Инквизиторы быстро явились на зов, вступив в деревню с другого конца, там, где жители открыли для них проход. Я услышала женские крики уже слева и справа от себя, но мне удалось выскочить за ворота, так как не успела слишком далеко от них удалиться. Я бежала, не оборачиваясь, а рядом неслись такие же черные тени. Колдуньи, что успели первыми, ворвались в лес и бросились врассыпную теми самыми тайными тропами и проходами, которые были известны каждой из нас, про которые перед нападением подробно рассказывала Сантана. Предводительница тщательно планировала не только свои набеги на деревни, но и наши отступления. Я бежала по едва заметной тропинке, и сердце колотилось о ребра. Добравшись до убежища, спряталась в просторной лисьей норе, радуясь, что успела уйти.
Свернувшись клубочком, горько заплакала, впервые после того единственного раза, когда смогла сбежать от Вильдана и рыдала от облегчения, выбравшись на поляну в лесу, абсолютно обессиленная после борьбы с бурной рекой. Теперь я своими глазами увидела, с чем он боролся, и, кажется, больше не могла осуждать его за это. Разве можно отстаивать свободу ведьм такими способами? Как лично мне поступить дальше? Я не могу теперь просто так уйти из лагеря, меня приняли в ряды сестер, а Сантана не отпускает своих сторонниц. Если уйду, разделю участь своей несчастной сестры.
