Я даже отважилась сделать глубокий вдох, как вздрогнула от резкого крика, пронзившего тяжелую тишину, – такого знакомого до дрожи в коленях сигнала Сантаны. И ведьмы сорвались с места, словно размытые черные тени скользнули по зеленой траве, ворвавшись в линию света. Меня закружило в этом вихре и бросило вперед. И первый враг подскочил ко мне, сжимая в руках серебряный клинок. Я увернулась, отчаянно пытаясь выбраться из этого месива тел, но инквизитор оказался слишком силен и ловок, его оружие прочертило короткую дугу, чтобы вонзиться мне в спину, но упало на землю, едва коснувшись моей одежды, а затем растеклось серебряной лужицей. Я вновь отскочила в сторону, но мужчина бросился следом, схватив меня за шею в стремлении придушить на месте. Он был очень силен, и я ни за что не смогла бы избежать гибели, но амулет ощутимо нагрелся на шее, и противник упал, потеряв сознание у моих ног. Я отступила, столкнувшись с одной из ведьм за своей спиной. Она резко оттолкнула меня, и я упала на землю, поползла в сторону, уворачиваясь от ног беснующихся колдуний. Прижавшись к черному камню на краю поляны, зажала уши руками, чтобы не слышать диких криков, но не могла отвести глаз от страшного кровавого сражения. Сильные ведьмы сминали своей мощью тех противников, кто был достаточно слаб, душили их своими чарами, посылали огненные шары в тела тех, кто не имел защитных костюмов, одним движением руки втыкали в горло тонкие клинки, пускаю на землю алую кровь. Самые ловкие завлекали инквизиторов в ловушки, радостно наблюдая, как корчатся на кольях тела бывших противников. Зыбучие пески и ледяные ямы утягивали свои жертвы под землю. Ведьм было много, они были одержимы жестокостью битвы, но противник не уступал. Мелькали в воздухе серебряные сети, падали на землю черные колдуньи и не открывали больше глаз, пронзенные тонкими клинками. Юные ведьмочки кидались на ножи инквизиторов, чтобы отвлечь противника и защитить старших сестер, пока те нападали со спины. Я видела, как катятся под ноги обезумевшим мужчинам головы тех ведьм, кто не успел уклониться от разящих ударов длинных мечей, как светлые тени бросаются вперед и хватают ведьм за шею, чтобы придушить жесткими серебряными перчатками. Как хотелось закрыть глаза и очутиться подальше отсюда, но вдруг я увидела Сантану, и сердце зашлось в беззвучном крике. Она стояла на краю поляны, бесстрастно наблюдая за этим праздником смерти. Вот предводительница склонила голову набок и улыбнулась страшной холодной улыбкой, наслаждаясь открытым ее взору зрелищем. Я поднялась на ноги, ощущая, как в душе зарождается настоящая буря, вновь вгляделась в безликую толпу, в мешанину тел, вцепившихся друг в друга людей, и взгляд выхватил фигуру высокого человека в заляпанной кровью серой рубашке. Плащ его висел лохмотьями, на лице – кровавая рана. Он поднимал свой меч, обороняясь от кидавшихся на него подобно разъяренным кошкам противниц. Не размышляя больше о собственном страхе и боли, что испытывала в этот миг, я двинулась к зарослям, которые вели на место встречи двух заклятых врагов.
Я знала, что оба ждут от меня этого сигнала, и оба заметили мое движение. Проскользнула на зеленую поляну, задыхаясь от противоречивых эмоций, обошла небольшой пригорок по кругу и замерла с противоположной стороны. Всего минута прошла после моего бегства с поля битвы, но из зарослей уже выступила Сантана. Колдунья сделала несколько шагов вперед, взошла на небольшой пригорок и остановилась, глядя на меня с улыбкой. Эта холодная гримаса на ее лице яснее всяких слов дала понять, что предводительница уверена в моей полной покорности ее воле. Я затаила дыхание, ожидая появления последнего действующего лица это кровавой драмы, но все равно вздрогнула, когда кусты неподалеку раздвинулись, пропуская высокую фигуру верховного инквизитора. Вильдан намеренно зашел с другого края, чтобы оказаться напротив Сантаны. Бой на поляне был в самом разгаре, сюда долетали крики и стоны, но трое участников другой, не менее значимой битвы, молчали, напряженно вглядываясь в лица друг друга. А затем ведьма весело рассмеялась, с любопытством окидывая взглядом нас двоих.
– Наконец-то мы встретились лицом к лицу, Вильдан. Как долго ты искал этой встречи! За все годы не смог поймать меня, несмотря на твой дар… Так, охотник? Не представляешь, как ждала я этого момента, когда наконец перестану скрываться и убью тебя собственными руками, а потом впитаю всю твою невероятную силу!
– Твой главный дар, Сантана, – подчинять себе других людей. Лишь по этой причине ты ускользала от меня.
– Да, признаю, я сделала все, чтобы ты не смог меня почуять, и для этого пришлось затратить слишком много усилий. Я ведь по-настоящему боялась всесильного охотника раньше, зато теперь готова сразиться. А вы мило смотритесь рядом, ты и твоя шпионка.
У меня перехватило дыхание от ее слов.
– Неужели, глупая наивная Алира, ты не догадывалась, что мне все известно? Искренне полагала, что сумела перебороть мои чары и сама предупредила Вильдана обо всем? Думаешь, смогла бы по собственной воле рассказать ему, как заманить меня в ловушку? Ты так наивна! Я разрешила тебе сделать это, именно я, пока ты спала, глупая. Твоя месть за сестру не удалась, а все благодаря чудному потерявшему голову муженьку. Он явился ко мне и потребовал зачаровать тебя, чтобы маленькая беглая ведьмочка влюбилась в него и вернулась домой. Наглец! Заявил, будто я должна ему за помощь в поимке Арики. А мне ведь было искренне жаль убивать эту сильную колдунью. Печально, что у нее не оказалось медальона, зря только избавилась от хорошей приближенной. Даже у тебя амулета не нашлось, а ведь я сразу проверила, едва лишь узнала от Реналя, кто ты такая. Вот только теперь это все неважно. Вы оба в моей власти, и даже у тебя, милый Вильдан, не хватит сил бороться со мной теперь. Посмотрите же, как рушится весь ваш тщательно продуманный план.
При этих словах Сантана повела рукой, и послышался звон расколовшегося сосуда, а потом сквозь листья и траву вверх вырвались искры и вспыхнули языки пламени. Пылающие потоки потекли вниз, вливаясь в огненный круг, а Сантана стояла посередине и глядела на нас с издевательской ухмылкой. Спустя несколько минут все угасло, и предводительница произнесла:
– Впечатляет, не правда ли? Могло бы даже сработать. А ты, изобретательная ведьмочка, не забудь передать от меня спасибо своему муженьку после того, как отправишься за ним следом. Я, знаешь ли, не успела его поблагодарить, пока Реналь мучился в агонии, умирая на моих глазах. Он поплатился за свою наглость, решившись требовать платы с предводительницы!
После этих слов, от которых в сердце моем повеяло могильным холодом, Сантана вновь перевела взгляд на Вильдана и облизнула губы.
– Ах, смелый сильный инквизитор, как жаль, что мы с тобой враги. Представь только, сколько удовольствия могли бы мы доставить друг другу.
Кристиан молча смотрел на нее, и лицо его не выражало никаких эмоций, кроме откровенного отвращения.
– Прекрати болтать, Сантана, – наконец произнес он. – Ты похожа сейчас не на достойного противника, а на обычную болтливую бабу, у которой язык чешется похвастать своими подвигами.
– Ах ты!.. – разозлилась ведьма, и красивое лицо исказила уродливая гримаса ярости.
