Когда простояли в молчании больше нескольких минут, я наконец отвернулась и направилась к двери.
– Алира, – вдруг послышался его голос.
– Что? – Я замедлила шаг, слегка повернув голову.
Кристиан стоял вполоборота, прислонившись плечом к оконной раме.
– Не желаешь немного прокатиться верхом?
– Зачем?
– Хотел отвезти тебя в одно место.
– Думаю, я скоро понадоблюсь Матильде, а потому предпочту остаться здесь.
– Дядя сумеет надолго ее занять. Поедем, нам нужно поговорить.
– Почему не можем поговорить здесь?
– Потому что разговор слишком сложный и лучше провести его наедине там, где никто не будет мешать.
Я склонила голову, переводя дух, потом кивнула:
– Хорошо, поедем, хотя прежде ты не позволял мне выходить на улицу.
– Я сам позабочусь о твоей безопасности. Просто наденешь плащ и сядешь со мной на коня.
Мы вышли в холл, накинули на себя плащи, причем в этот раз Вильдан выбрал неприметный темно-синий плащ с глубоким капюшоном, очевидно, чтобы народ не узнал его по привычной серой накидке. Спустились с крыльца, Кристиан подсадил меня в седло, коснувшись руками талии, и от этого прикосновения сердце сделало кувырок в груди. Я села поудобнее и натянула капюшон на лицо. Когда он вскочил в седло позади, я наплевала на все приличия и неприличия и прижалась к его груди, чтобы слышать стук сердца и чувствовать его тепло. Я любовалась мужскими руками и сильными пальцами, которые держали поводья, направляя жеребца вперед, искусно лавируя среди других всадников и экипажей.
Минут через двадцать инквизитор привез меня к берегу реки, на то самое место, где я когда-то убежала от него. Он ловко спустился с коня и, протянув руки, поймал меня и осторожно поставил на землю. Я бы хотела, чтобы он так и не выпускал из объятий, но мужчина внезапно развернул спиной к себе и увлек вперед, присаживаясь на траву возле обрыва и усаживая меня перед собой. Молча, не произнося ни единого слова, не поясняя ничего, он притянул к своей груди, и мы просидели так какое-то время, глядя на ту сторону бурной реки, которая быстро несла вперед свои тяжелые темные воды, а в них, как в зеркале, смешивались желто-зеленые и бордово-красные мазки пожухлых листьев. Легкий ветерок колыхал верхушки деревьев, а в окрашенном закатными лучами небе еще белели пушистые перышки облаков. Я тихо сидела, глядя на эти удивительные ватные комочки, что меняли свои очертания, превращаясь то в птицу, то в рыбу, то в иное диковинное животное. Глубоко вздохнув, ощутила безмерную тяжесть на сердце, и мой вздох словно послужил сигналом для Кристиана.
– Алира, – начал он, крепче прижимая к себе, – нелегко говорить, но сделать это надо, и лучше сейчас, более нет смысла тянуть. Я начну с главного, с проклятия, которое завладело мной после нашей первой ночи. Ты знаешь, оно больше не мучает меня, ушла эта дикая страшная тоска, ушла горечь из сердца, но вот причина… причина кроется не в том, что я так самонадеянно озвучил тогда в саду, не поверив тебе на слово. Тем же вечером я прочитал в древней книге об истинной причине, по которой спало заклятие. Считается, что колдунья должна полюбить своего совратителя, и это верно, с одной стороны, но вот с другой… с другой, ей достаточно возжелать этого мужчину и самой соблазнить его, тогда проклятие меняет свой полюс, мужчина освобождается от чар, колдунья принимает наказание. Это как две силы, что уравновешивают друг друга. Я страдал от желания, а ты ответила на него и сама молила о том, чтобы я был с тобой снова. Если бы я знал, что последует потом… Ты одержима мной, Алира, но ты не любишь меня. Я наблюдал за тобой все это время, пытаясь заметить этот особенный свет в твоих глазах, но видел лишь, как все больше отдаляешься от меня, хотя тело тебя предает. Именно чувственная сторона ведьминской натуры руководит сейчас твоими поступками.
Тут Кристиан немного помолчал, а когда продолжил, голос его звучал совсем хрипло.
– Я не знал об этом тогда, в саду, но уже знал, когда едва не овладел тобой в кабинете, не сумев сдержаться. Бенедикт спас нас от горькой ошибки. Я сдерживал себя изо все сил, ибо чем больше утоляешь страсть ведьмы, тем сильнее она увязает в ней. Ты бы стала моей покорной рабыней, Алира, делала бы то, что я пожелаю и когда пожелаю. Даже теперь стоит приказать – и ты исполнишь.
– О чем ты? – Я хотела обернуться, чтобы взглянуть в его глаза и понять, шутит он или говорит правду.
– Стой. Не смотри сейчас на меня, просто слушай. – Он глубоко вздохнул, затем продолжил: – Если не веришь, то посмотри, что происходит с тобой, когда я приказываю. Прикоснись ко мне, Алира!
Его повелительный тон что-то всколыхнул в груди, по телу разлилось томление, я ощутила неодолимую тягу к этому мужчине, ладони сами потянулись к его рукам, скрещенным на моей груди, погладили загорелую кожу, пробежались по напряженным мышцам, скользнули к длинным пальцам, чтобы легко коснуться и их. Захотелось повернуться лицом и продолжить эту ласку, но Кристиан вновь не позволил, крепче прижав к себе:
– Довольно!
Я опустила руки, но желание не ушло.
– Теперь поняла?
– Да.
– Я боролся с сильнейшим искушением оставить все как есть потому, что не могу привязывать к себе любимую женщину.
В груди сладко заныло. Вот он и повторил эти желанные слова.
– Хочу, чтобы ты была счастлива, чтобы сделала свой выбор. Я слишком много горя причинил тебе, Алира, а потому должен теперь закончить все это.
– Как?
– Очень просто. Я должен отпустить тебя, произнести простые слова, что разрушат заклятие. Я начал это, не ты. Недостойно мужчины пользоваться уязвимостью женщины, а я несколько раз поступал недостойно по отношению к тебе. Впервые – когда совратил совсем юную девочку ради медальона. Поверь, я был противен сам себе. Затем – когда повез на казнь, будучи не в состоянии даже поднять на тебя руку, собирался отдать другим палачам как пособницу предательниц, как сестру той самой ведьмы, что погубила мою семью. А потом, Алира, я боролся сам с собой, с этим низким желанием оставить тебя рядом, понимая, что ты не сможешь противиться чувственному влечению. Но я не могу так, поверь, не могу поступать столь подло и низко. Я не хочу привязывать тебя к себе. Хочу, чтобы ты стала счастливой. Ты удивительная, не похожая ни на кого, я не смею ломать твою жизнь, а потому уезжай, уезжай вместе с той женщиной и встреть человека, которого полюбишь. Я отпускаю тебя.
При последних словах он разжал руки, ладони его скользнули вниз, а голова склонилась на мое плечо, и я ощутила жар его дыхания.
– Кристиан, – тихо позвала я, ощущая физически, как сложно ему сейчас откликнуться на мой зов.
– Что? – спросил он, поднимая голову.
– Как я теперь должна себя чувствовать?
– Свободной, Алира. Это томительное желание больше не побеспокоит тебя, мой приказ не вызовет больше тех неодолимых страстей. Ты не захочешь, чтобы я касался тебя снова.
