– Мы?.. – переспросил командир. – Ты здесь не одна?
– Не ет, – гнусила девчонка. – Нас с женщинами работницами и детишками эвакуировали на автобусе, когда оно… все это… началось. А автобус наш возьми, да и сломайся. В яму мы угодили, колесо застряло. Вот и сидим, ждем, может, кто пособит… Меня бабы на разведку послали… А тут ваш костер… И пахнет так вкусно…
Капитан снова с укором посмотрел на командира. И дозор не выставили, и о маскировке напрочь запамятовали. Расслабились, радуясь благополучному спасению, и забыли, что вокруг – Зона матушка…
– Присаживайся, подкрепись, – протянул ей свой котелок Гамбургер, для которого расстаться со съестным было настоящим подвигом.
– Но там баб… женщины, детишки малые… – Глаза Светланы наполнились слезами.
– Ты ешь, ешь, – велел ей Шквал. – А мы пока посоветуемся, как вашему горю помочь.
Ее не нужно было долго упрашивать. Ложка быстро заскребла по дну котелка. Ишь, как наяривает, и впрямь голодная. Видимо, не врет.
Сталкеры отошли на пару метров.
– Что делать будем? – вполголоса спросил у друзей командир.
– Да что тут думать? – вскинулся Гамбургер. – Нужно идти на выручку.
– И что мы с этим гаремом делать станем? – охладил его пыл Капитан. – Как товарищ Сухов, будем куда то сопровождать? Пусть выходят на дорогу и возвращаются в Конаково. Там уже более менее безопасно.
– Изверг! – возмутился Гамбургер.
– У нас с провиантом и боеприпасами туговато, – поддержал Капитана Жук. – Посмотреть, что там с их автобусом. Если удастся – починить, и пусть едут, куда ехали. А нет, так вывести их на дорогу в Конаково.
Мнения разделились. Решающее слово оставалось за Шквалом.
– Для начала сходим поглядим, что и как, – подытожил он. – А там на месте сориентируемся…
* * *
– Далеко еще? – настороженно озираясь по сторонам, справился у проводницы Шквал.
Они отошли от лагеря уже на добрых пару километров, а автобус так до сих пор и не нашли. Происходящее нравилось командиру «гидр» все меньше и меньше. На душе скребли чупакабры (а кто еще мог на ней скрести в Зоне то?).
– Еще малость, – заверила его бодро шагающая впереди Светлана. – Вон за теми березками.
Назвать деревья, на которые указала девушка, березками можно было только с издевкой. Обычно это стройные, с тонким стволом и ветвями деревца. Здешние же деревья выглядели по иному: какие то причудливо искривленные, с безобразными наростами, от корня вверх чуть ли не в человеческий рост поросшие мхом, с веток свисали лохмотья коры. Стволы некоторых берез были не округлые, а почти квадратные .
Такие Шквалу уже приходилось видеть. В Шатурском районе Подмосковья, в месте, получившем название Бермудский треугольник Мещеры. Именно там находился тайный схрон, подаренный беглым олигархом Спиридоном Александровым (он же кипрский бизнесмен Спирос Александриди) Дракону. И как раз там старый сталкер и свел Шквала с будущим работодателем, упросив своего «крестника» приютить попавшего в житейскую передрягу коллегу в каком нибудь из своих средиземноморских имений.
Вспомнив о своей жизни на беззаботном Закинфе, Шквал тяжело вздохнул. И чего ему не сиделось в тепле да покое? Вот же непонятная русская душа. Вечно ей чего то не хватает. Зимою лета, осенью весны, как поется в одной старой песне.
Тем временем они поравнялись с «квадратными» березами.
Ага, вот и пресловутый автобус. Зарылся передними колесами в яму, задние вон как высоко задрались. И впрямь без сильных мужских рук тут не обойтись. Но где же пассажиры?
– Э ге ге, бабоньки! – дурашливо окликнул Гамбургер, выходя на открытое место. – Вы где? Выходите, мы вас не съедим! Вот, с нами ваша подруга.
Оглянулся, ища глазами Светлану. А куда подевалась Копейкина то? Вроде вот тут сейчас была…
Вспышка.
Жуткая головная боль.
Темнота…
* * *
Сознание возвращалось медленно, рывками. Тело отказывалось повиноваться. Невозможно было пошевелить ни руками, ни ногами.
Шквал почувствовал, что некто взял его за подбородок и повертел голову туда сюда.
В глазах немного прояснилось. Командир «гидр» скосил глаза на переносице и смог разглядеть на ладони свисавшей над ним чужой руки татуировку – щерящуюся косой ухмылкой фиолетовую мертвую голову. Ага, приплыли.
– Он оклемался, шеф! – раздался над ним хриплый голос.
И вслед за этим Шквал ощутил болезненный тычок в бок. Снова попробовал пошевелиться и понял, что усилия тщетны. Он был надежно связан по рукам и ногам.
– Но но, не балуй! – рявкнули над ним тем же хриплым басом и для убедительности вновь ткнули в ребра ногой.
– Хватит, Шило! – последовал негромкий, но властный приказ.
Голос показался сталкеру знакомым.
– Усади его.
Шквала приподняли и усадили, оперев обо что то спиной. Зрение уже практически восстановилось. Командир «гидр» огляделся.
Он находился в каком то темном помещении, скорее всего подвале или схроне. Сырые каменные стены, невысокий потолок. Освещение шло от артефактной лампы, привычной для Зоны. Арты, используемые в ней, попадались часто и работали долго и надежно. Одного «светляка» вполне хватало на год, а то и полтора. Потому и ценились арты работяги прилично, однако затраты с лихвой окупались.
Стол из грубо сколоченных досок, такие же грубой работы скамьи, на которых сидели пятеро или шестеро вооруженных до зубов крепких парней среднего возраста.
На полу рядом со Шквалом в аккуратный ряд были сложены его соратники. Все девять, с облегчением пересчитал командир. Так же, как и он сам, спеленатые веревками. Кто уже успел очнуться и очумело пучил глаза, пытаясь сообразить, где он и как здесь очутился. Кто еще находился в отключке.
– Я же говорил, брат, что мы еще свидимся, – устало молвил один из сидящих за столом парней.
Сталкер вгляделся в его лицо. Да, точно. Это тот самый хмырь, который в Развороте хотел нанять их для переправки артефактного ружейного боекомплекта. Гвоздодер, кажется.
– Вижу, узнал, – осклабился «череп».
– На память пока не жалуюсь, – сдержанно ответил Шквал.
– Я тоже, – зловеще прошипел Гвоздодер. – Лучше б тебе тогда было согласиться. Мы хорошие бабки были готовы заплатить… А ты нас подвел… Так нельзя поступать с «черепами»… Теперь будете ответку держать…
Здоровяки из его команды дружно поддержали предводителя.
– Так вы нас из за того дела повязали? – спросил сталкер, лихорадочно соображая, как выбраться из передряги.
«Черепа», конечно, отморозки. Им человека прикончить раз плюнуть. Но, как и большинство топчущих Зону, они сребролюбивы. Даже, наверное, чуть больше прочих бандитов. Но что им могут предложить «гидры»? Пресловутый Сундук Мертвеца так и не найден, наличности маловато, а артефакты, конечно, кое какие в закладках на базе имеются, но вряд ли они впечатлят «черепов».
