Все понятно без объяснений, эти люди, завидев тучу, вырвавшуюся из Глотки Мертвеца, решили, что укрыться в туннеле – великолепная идея. Видимо, не верили, что успеют добраться до безопасных мест, если рванут вниз по долине.
Идея и правда хорошая, вот только землетрясение при выбросе внесло в нее свои коррективы. Мракеры вырвались из замурованных прежде проходов или кто-то другой сюда пожаловал – непонятно. Но обычные крестьяне не смогли защитить себя и свои семьи, их кости остались на дороге, а ненасытные твари помчались дальше.
Остается надеяться, что южные чудища успели убежать далеко и не намереваются возвращаться сюда прямо сейчас.
Мардуксу вроде полегчало, но это состояние затянулось ненадолго. Как только обогнули ту самую гору, на которую планировал забраться Драмиррес, начал опять сдавать, его приходилось чуть ли не силком тащить. Бедолаге было так плохо, что временами начинал стонать, лицо его позеленело, даже прикрывающая нижнюю часть повязка не могла это скрыть.
Вот и поворот налево, остается надеяться, что тот самый. Карта достаточно подробная, но местами не хватает важной информации, да и по масштабу заметны искажения, об этом еще в книжной лавке предупреждали. Новые земли еще не обмеряли как следует инструментами и навигационными магическими устройствами, так что идеальной точности ждать не приходится.
Здесь спуск сменился резким подъемом, и Мардуксу поплохело так, что хоть бери да останавливайся. Глядя на страдания постанывающего здоровяка, Миллиндра предложила:
– Давайте сделаем носилки. Вон сколько тонких сосенок со всех сторон растут, плащи у нас тоже есть.
– Я смогу идти сам, – потерянно произнес Мардукс. – Дайте минутку дух перевести, и смогу. А лучше оставьте, я вас догоню.
– Привал пять минут, – скомандовал Трой. – Если потом будешь задерживать, придется и впрямь делать носилки.
– Темнеет, – проронил Драмиррес.
– Как ты заметил в этом мраке?
– Да разве это мрак? Вот по другую сторону гор да, там мрак тот еще, а тут всего лишь легкий туман. Как стемнеет, ничего не сможем разгля…
Северянин осекся на половине слова, присел, указал на землю:
– Посмотрите на следы.
Трой посмотрел, и увиденное ему сильно не понравилось. На вид обычные оттиски куриных лап, вот только размер у них, как две стопы взрослого мужчины. Ну или минимум полторы, но уж не меньше.
– Это что тут за цыплята пробежали? – настороженно спросил Бвонг.
– Понятия не имею, но нам необязательно с ними встречаться, – напряженно ответил Драмиррес.
– Копченый, ты в следах хоть что-нибудь понимаешь? Как давно здесь побывали эти непонятные каплуны?
– Я тебе не охотник, чтобы в таком разбираться, скажу только, что это было уже после дождя, а вот когда пролился этот последний дождь – не скажу. Думаю, что сутки назад, вряд ли больше, земля уже подсохла.
– Трой, и что мы теперь будем делать?
– А что нам еще остается? Пойдем дальше.
– Но тут следы каких-то тварей, и похоже, что эти твари пошли в ту же сторону.
– Я не знаю, что это за твари и сколько их. Но с таким же успехом мы можем наткнуться на них где угодно. Так что идем, как шли.
– Проклятый туннель, это все из-за него. Дорога в преисподнюю, а не туннель, даже гигантские курицы в нем водятся.
– Вряд ли они появились оттуда, – возразила Миллиндра.
– Почему это вряд ли?
– Не читала и не слышала, чтобы в подземельях Краймора водились нелетающие птицы. В близких к разломам землях самых разных созданий полно, скорее всего, они оттуда пришли, вроде бы через горы местами можно перебраться.
– Они там все опасные? – спросил Трой.
– Некоторые нет, но в основном да. А эти, скорее всего, да.
– Почему так решила?
– Потому что они ходят по желтому заражению, а на это способны далеко не все твари. Пепел ведь и на них нехорошо действует. Те, которым на него плевать, редко бывают вегетарианцами.
– Кем-кем? – спросил Храннек.
– Миллиндра имела в виду, что такие твари питаются преимущественно мясом, в том числе и человеческим. А ведь точно темнеет, скоро мы не сможем идти.
– Зажжешь светляк, – предложил Храннек.
– Сомневаюсь, что это стоящая идея, ведь многие опасные твари чуют магию издали. А сейчас мы в такие места забрались, где опасным гадинам самое раздолье. Свежий выброс, пришедшийся на обжитую людьми территорию, – лучшего подарка для южных монстров не придумаешь.
* * *
Мардукс и полчаса не продержался, и это с учетом того, что только ради него устроили еще один, не такой уж короткий привал. Упал и только плакал, тщетно пытаясь подняться, – ноги у бедолаги напрочь отказали. Пришлось тратить время на сооружение носилок и тащить немаленькую ношу. Все и без того были обессилены, так что скорость отряда резко уменьшилась. Уровень заражения не снижался несмотря на нескончаемый подъем, это навевало совсем уж мрачные мысли. Трою начало казаться, что он ведет народ в ловушку и вскоре все начнут падать, чтобы затем умереть или переродиться нелюдями. Причем изменить уже ничего невозможно, развернувшись назад, потеряют кучу времени, и к тому же дальше по долине пепла может оказаться гораздо больше.
Вверх, и только вверх, это единственная надежда на спасение.
Храннека не привлекли к переноске груза, он шагал впереди символическим головным дозором, держа наготове взведенный арбалет. Даже в сгущающихся сумерках малец сумел вовремя заметить что-то непонятное и тихо предупредил:
– Там впереди что-то есть. Какие-то повозки. И запах гадкий несет.
– Стоп! – скомандовал Трой. – Носилки на землю и приготовиться к бою. Мардукс, полежи минутку спокойно, Айриция и Клюпс, останьтесь с ним. Остальные за мной, проверим, что там.
На первый взгляд картина уже печально знакомая. Две повозки – тяжелая телега и легкая одноосная бричка – были атакованы неведомыми тварями, разорвавшими и лошадей, и возничих. Но даже в глубоких сумерках в глаза бросились резкие отличия от уже не раз увиденного.
Здесь не обошлось без сопротивления, причем серьезного. Что неудивительно, ведь ехали не простые крестьяне со своими детьми и женами, а люди, чье призвание – давать отпор. Четыре или пять хорошо вооруженных мужчин в доспехах из укрепленной металлом кожи, при мечах, боевых топорах, копьях и алебардах, также у них были арбалеты и как минимум один лук. Просто так они не сдались, помимо растерзанных человеческих тел на земле там и сям валялись обглоданные кости и клювы тех самых гигантских птиц. От одной даже часть крыла уцелела, а уж перьями засыпало всю округу.
Трой указал на характерного вида грудную клетку:
– Что это за птица, Милли?
– Не знаю, я в костях не разбираюсь. Мне надо ее хотя бы дохлой увидеть, может, тогда что-нибудь смогу сказать.
