Когда все «сильные мира сего» собрались, я отошел от Джеда и предложил всем рассаживаться. Тим Тинкл остался стоять.
– Джентльмены, – начал я, – прошу прощения за то, что оторвал вас от дел.
Тут я взглянул на Алекса, я знал, что бедняга сильно недосыпал. Алекс слегка кивнул мне.
– De nada
[65], – сказал он, принимая мое извинение.
– У нас проблемы, – заявил я.
– Зачем ты тратишь наше время на констатацию очевидного, Майкл? – заносчиво поинтересовался Тинкл.
Какого хрена этот парень уже завелся? К тому же я терпеть не могу, когда меня зовут Майклом. Это всегда напоминает мне о тех временах, когда я был молод и в полном раздрае.
– Э-э, ладно, – сказал я, с сомнением глядя на Тинкла, – что я собирался сказать…
– Ты, похоже, намекаешь на то, что я тебя перебил? Великого Майкла Тальбота? – ухмыльнулся Тинкл.
– Э-э, Ти… Тим, я не совсем понимаю, что тут происходит. Я просто пытаюсь передать вам информацию, которая кажется мне жизненно важной для нашей безопасности, – проговорил я, стараясь обуздать свой гнев.
– То есть ты хочешь сказать, что я плохо выполняю свою работу? – протявкал Тинкл, делая шаг вперед и тыкая в меня пальцем.
– Какого черта, чувак, я даже не догадывался, что эта работа существует, пока Джед не просветил меня пять минут назад. Послушай, я не собираюсь мериться с тобой побрякушками…
Упс, неверное выражение. Он взорвался, как Везувий.
– Что еще за шуточки, Тальбот? Ты смеешься надо мной? У тебя какие-то проблемы? Да я пинками загоню твою задницу прямиком во вторник.
С моей точки зрения, это прозвучало довольно смешно, учитывая, что сегодня как раз и был вторник – если он не имел в виду будущий вторник, что, конечно, паршиво. Парень быстро приближался ко мне, причем вены выступили у него в самых неожиданных и неестественных местах.
– Тим, пожалуйста, – просительно сказал Джед, поднимаясь в попытке сгладить конфликт.
Тим оттолкнул его в сторону. К счастью, Карл подхватил старика, прежде чем тот грохнулся на пол. Тим нацелился мне в голову, но от его удара сумел бы уклониться и зомби. Я присел и что было сил врезал ему в солнечное сплетение. Ветер в единый миг покинул его паруса. Я почувствовал, как над моей головой со страшной скоростью пронеслась масса выдохнутого воздуха. Хорошо еще, что он не закусил за ужином парочкой халапеньо, а то у меня бы расплавились волосы. Парень согнулся вдвое, пытаясь втянуть хоть глоток воздуха. Еще миллисекунда, и я добил бы его апперкотом, но тут Джед наконец-то пришел в себя.
– Довольно, придурки! – рявкнул он.
Я тут же ощутил себя нашкодившим пятилеткой и выпалил:
– Это он начал!
Тинкл все еще не мог говорить, но ему хватило присутствия духа, чтобы указать на меня и покачать головой.
– Да мне плевать! – продолжал буйствовать Джед.
Не знал, что в старом пердуне осталось столько огня.
– Тинкл, садись. Тальбот, продолжай.
Тим подчинился приказанию. Постепенно он вернул себе способность дышать, но буря, по счастью, миновала.
– Ладно, – снова начал я. – На чем я остановился перед тем, как меня так грубо…
Джед погрозил мне пальцем.
– Э-э, ладно… Кажется, нас ждут неприятности.
– Майк, – теряя терпение, вмешался Алекс, – ты знаешь, я пришел сюда потому, что ты хотел сообщить нам что-то важное. Но если ты разбудил меня ради этой пустой болтовни, то я буду следующим, кто попытается задать тебе трепку.
– Хорошо, хорошо, извини, – сказал я, вскинув руки. – Просто я на секунду потерял нить. Все мы тут гадали, куда подевались зомби. Почему они не нападают? Может, они умирают? Или ушли куда-то? В общем, я не утверждаю, что это факт, просто мои наблюдения. Мне кажется, что эти зомби чуть более продвинутые, чем мы привыкли считать.
Все, за исключением Карла, заерзали на стульях.
Первым заговорил Уилбур.
– Но это просто смешно. Они же безмозглые паразиты, пожиратели плоти. И соображают не лучше нашего Тима.
Все рассмеялись, даже сам Тим.
Я рассказал им о том, как мы ездили спасать Джастина, и как зомби просто развернулись и прекратили преследовать нас ради более легкой добычи.
– Слушайте, я понимаю, что это только допущение – я знаю об этом не больше, чем вы. Но мне кажется, зомби в курсе, что мы здесь.
– Глупости! – выкрикнул Уилбур. – Они даже себя не осознают.
– А с каких пор хищникам нужно самосознание? Знает ли ВОЛК, что он существует? – парировал я.
Уилбур слегка увял.
– Я думал об этом всю дорогу от склада и до дома после нашей встречи с зомби.
Похоже, новости о столкновении с таким количеством зомби опередили нас.
– И я считаю, что их источники легкой добычи истощились.
Уилбур вел себя, как питбуль – вцеплялся и не отпускал. Должно быть, он много времени проводил с Тинклом.
– То, что ты так спокойно называешь «добычей» – это наша семья и друзья.
Он явно желал продолжить свою обличительную речь, но единственное, чем это могло закончиться – еще одним ударом в живот. И мой кулак, вполне возможно, потерялся бы в его немаленьком брюхе.
– Уилбур, – мрачно сказал я, прерывая его выступление, – я не хочу преуменьшать серьезность ситуации, просто называю вещи своими именами. Те люди, которых уже сожрали зомби, были больны, или реагировали слишком медленно, или их застали врасплох. Я думаю, наша «относительная» безопасность объясняется тем, что с нами гораздо сложнее справиться.
Уилбур вновь попытался оторвать от стула свою увесистую тушу.
– Постой, просто дай мне закончить. Львы охотятся на газелей и зебр, и значительно реже – на буйволов, да и то лишь на слабейших. Но если они достаточно голодны и доведены до ручки, то готовы наброситься и на взрослого слона. Я видел это по каналу «Discovery». А еще я готов поспорить, что вне этих стен добычи у них не лсьалось, и мы – на очереди как следующий источник пропитания.
Уилбур наконец-то встал. Стул, на котором до этого покоился его зад, скрипнул от облегчения.
– Ох, ну в самом деле. Неужели мы намерены все это слушать? – спросил он, обращаясь к остальным собравшимся. – Он утверждает, что зомби умеют соображать и знают, что мы здесь. И проводит параллели между этими тварями и Матерью-Природой, во имя всего святого! Зачем мы тратим время на его бред и, если уж на то пошло, на него самого? Он просто раздосадован тем, что не стал тут главным, а эта чушь позволяет ему почувствовать собственную значимость.
