Автор безмерно благодарен:
Дарье Корж — без которой
эта книга бы не началась;
Ксюше Ушковой, Александру Иванову
и Дмитрию Козелкову —
без которых она бы не закончилась;
участникам форума helsinggabriel.fastbb.ru
без которых не было бы этих героев;
родителям и любимому —
без которых не было бы самого автора
ГЛАВА 1
— Господин, Нечто снова. Разбил вашу любимую. Почти совсем закончились. Дальше как будем? А еще дверь. Час стучит пришелец.
Как же они надоели! Граф открыл глаза и уставился на стоящего перед ним дверга. Приземистое существо с землистой кожей и оттопыренными ушами смотрело в пол и теребило пряжку на поясе. За годы жизни здесь он так и не смог понять, откуда взялась незваная прислуга. После его возвращения в родовой замок вокруг отиралось немало нечисти, но лишь мохнатые подземные карлики решили пойти к нему в услужение. Крутились повсюду, ворчали на беспорядок, часто и с воодушевлением ябедничали, но дело свое знали. Вот только больше трех слов в предложение не складывали, как он ни бился.
— Нечто отправьте в гостевую спальню, пусть отоспится. Меньше чем вдесятером не суйтесь, сами знаете. «Любимую» выбросьте, чем бы она ни была. Пришельцем я займусь лично.
Покрытые седыми волосками уши согласно дрогнули, когда их обладатель склонился в знак понимания. Граф проводил взглядом ковыляющего на кривых ногах дверга до выхода из гостиной и поднялся с кресла. Что там у них закончилось, он так и не понял, но это наверняка можно будет купить в городе. А вот с настырным пришельцем следовало разобраться прямо сейчас. В последнее время фанатиков, конечно, поубавилось, но полностью исключать визит залетного поборника справедливости не стоило.
За дверью его встретил взъерошенный старик в косматом полушубке.
— Дьявольское отродье! — заорал он, брызгая слюной и потрясая массивным бронзовым распятием.
— Здравствуй, Григор, — спокойно приветствовал посетителя Граф. — Что заставило тебя с твоими больными суставами проделать такой путь в эту промозглую ночь?
— Оставь свои вежливости тем, кто тебя не знает, изверг!.. Пришел предупредить.
Манера Григора вести беседу давно не удивляла. Старик всегда начинал разговор с оскорблений и часто ими же и заканчивал. Паритет с хозяином замка давался местному жителю нелегко.
— Очень мило с твоей стороны, Григор, — мужчина с трудом сдержал улыбку. — Но ты вряд ли сможешь чем-то меня удивить.
— Влад, ты же знаешь, как я к тебе отношусь, — старик стащил с головы шляпу и, не выпуская распятия из пальцев, вытер выступивший на лбу пот. — Благодаря тебе продажи моего товара остаются стабильными. Я даже смог отстроить небольшой домик на окраине.
В этот раз справиться с усмешкой не удалось. «Небольшой домик» стоял на холме за городом, имел три этажа, восемь спален и возбуждал зависть всей округи.
— Ну чего ты скалишься, тварь зубастая? — снова начал брызгать слюной гость. — Воистину хуже нет существа в подлунном мире! Так вот. В городе хлыщ объявился, грозится с тобой покончить. Ты подожди, глаза-то не закатывай! Зовут Фрэнком Штейном. Видать, из немцев, если судить по фамилии. Он навроде мага, коробочки у него волшебные да порошки всякие. С виду странный, не из нашенских точно. Ведет себя будто дурачок какой. Да еще рыжий, кудрявый. Но вот глянешь ему в глаза и обмираешь. Опасный тип, точно тебе говорю. У старины Григора нюх на такое дело.
— То-то ты ночью ко мне в замок притащился, — хмыкнул Граф. — И чем же, интересно, я не угодил бродячему чародею?
— Люди говорят, он за поруганную сестру мстить собрался. Соблазнил, значится, ты девицу, да и умертвил, как насытился. А той всего шестнадцать годков минуло. Еще над трупом потом куролесил. Терьеру какую-то пристрелил и книгу стащил. Со священными текстами.
— Пристрелил собаку? — За серьезным тоном вопроса насмешка почти не читалась. — Как гнусно с моей стороны. В дракона при этом не превращался?
— Про ящера ничего не слышал, — поскреб взлохмаченную голову старик. — А ты чего, вправду можешь?
— Нет, — Влад скрестил руки на груди и постукивал пальцами по плечу. — Но мои способности вряд ли имеют что-то общее с этой историей.
— Коль спросишь мое мнение, так брешет он, немчура. Про книгу я б еще поверил, кто тебя, умника, знает. Но убийства, терьеры непонятные… Сколько лет живем бок о бок. Чай, давненько казусов не случалось. Не считая случая полгода тому. Да и тогда вроде ты ни при чем был. Старика просто удар хватил. Ну так сам виноват. Не лезь туда, где кипит чужой горшок. Особенно ежели кипит он под боком у Графа.
От сказанного и последовавшего за ним скрипучего смеха Влада качнуло, но он удержал на губах скептическую улыбку. Получилось даже покивать головой, чтобы продемонстрировать готовность и дальше обходиться без казусов. Старик, однако, не обратил внимания на его вымученную мимику.
— Вот и говорю, опасный тип, — продолжал он гнуть принятую линию. — Сочинил сказочку, а по правде — ни гугу.
— Спасибо, Григор. Не стоило, право, беспокоиться из-за такой мелочи, — дыхание постепенно восстанавливалось, а чувство вины он привычно загнал в дальние закоулки сознания.
— Дело твое. Только вот еще что. Следом за Штейном в город пожаловал Дэнуц. Поселился рядом, столуется в том же месте, что и маг. А это уже пахнет серьезными делами.
— Сам Вестник? — удивился Граф, окончательно обретя контроль над собой. — И есть какие-то предсказания?
— Дуля с маком. Народ, знамо дело, повсюду за ним таскается, но тот молчит, как осетр на блюде. Не выбрал, видать, пока себе объект для стихоплетства. Но что-то намечается, это точно.
— Не вижу причин, по которым это «что-то» могло бы иметь отношение к моей персоне, — пожал плечами Влад.
К счастью для него, Вестник Дэнуц никого не одаривал своими пророчествами дважды.
— Как знаешь, нечестивец… Может, твои мелкие заодно мне крест фамильный почистят, раз я столько до тебя ноги сбивал? Ловкие они у тебя на диво, а бабкина реликвия сплошь позеленела, ничем не ототрешь.
— Буду рад помочь старому другу, — Граф щелкнул пальцами. Из-за двери выскочил один из двергов, подхватил распятие и уволок его внутрь. — Зайдешь или подождешь на пороге?
— Снаружи поспокойнее будет. Особливо без креста… Или, знаешь, пусть лучше Вррык завтра ночью занесет. Все равно будет у нас шляться, рыжая харя.
Григор развернулся и побрел в лес, оставляя позади шлейф резкого запаха собственной лавки.
Мужчина на пороге замка поморщился. Он с детства не любил чеснок.
