— Не твое дело, сколько я должен, — отрезал Элмер. — Может я, и продам эту старую лачугу, но уж точно не тебе, убирайся!
— Как скажешь приятель, — отвечает Томас, открывая свободной рукой дверь. — Но все-таки ты подумай над моим предложением.
— Катись! — отвечает Элмер, и Томас исчезает за дверью.
Глава 3. Костяная горгулья
— Мерзкий старый кретин, — выходя на улицу, произносит Томас. — Ну, нечего мы еще посмотрим, чья возьмет.
Продолжая все так же мерзко улыбаться, Растел опираясь на свою трость, подходит к машине и с трудом забирается на заднее сиденье своего каддилака.
— Трогай! — хрипит он водителю и тот послушно давит на газ.
— Отвести вас домой сер? — спрашивает водитель, с тревогой глядя на покрасневшего от злости Томаса.
— Нет, — отвечает Растел. — Едем в центр, у меня там еще остались кое-какие дела.
— Вас понял, — отвечает водитель, поворачивая направо и направляя машину в сторону центра города.
Проезжая мимо злополучного магазина Томас видит, как Элмер с ухмылкой провожает взглядом его машину и как только она скрывается за углом, отворачивается от окна.
— Ну что он уехал? — спрашивает его Алисия.
— Да, — с тяжким вздохом отвечает Элмер. — И тебе, кстати, тоже пора, уже поздно.
— Хорошо, — отвечает она, подходя к двери и снимая с крючка свою сумку. — Может все-таки стоило выслушать его предложение?
— Нет, — кратко отвечает Элмер, выходя вслед за дочерью из магазина и закрывая дверь на ключ. — Этот скользкий мешок удобрений не получит этот магазин покуда я жив, тебе ясно?
— Да, — ответила девушка, округлив от удивления глаза, она хотела спросить, почему ее отец так относиться к Томасу Растелу, но увидев опечаленное выражение его лица, решила, что лучше не стоит.
Они, молча, дошли до автобусной остановки, которая находилась в паре кварталов от магазинчика. Через двадцать минут Алисия залезла в автобус, который должен был отвести ее на другой конец города к студенческому общежитию колледжа, в комнате которого ее ждет уютная теплая постель и сладкие сны. Поцеловав отца на прощание, она села на одно из первых сидении и смотрела через окно на своего старика, пока автобус не завернул за угол. Она тогда еще не знала, что видится с ним в последний раз.
Отправив дочку домой, старик Элмер решил вновь залить свою тоску алкоголем как он это уже делал и раньше и вспомнив про бутылку бренди оставленную на полке возле камина в подвале своего магазина. Понурив покрытую сединой голову громко шаркая ботинками, поплелся обратно. Открыв ключом дверь, он заходит внутрь и, захлопнув ее, идет вниз по лестнице в подвал, даже не удосужившись включить свет, да он ему и не нужен после стольких лет прожитых им в магазине, он знает здесь наизусть почти каждый угол. Спустившись вниз, он находит на полке коробок спичек и, щелкнув два раза, зажигает свечу, в тусклом свете которой этот старик кажется, нам еще мрачнее, чем был при свете дня. Громко выругавшись, он кладет в камин пару поленьев, берет с полки бутылку и, открыв крышку, поливает поленья, снова чиркает спичку и бросает в камин. Не дожидаясь пока огонь, разгорится, он подтаскивает кресло поближе к камину и, садится в него, держа в правой руке полупустую бутылку.
Он сидит в кресле посреди небольшого подвала и погруженный в раздумья смотрит на огонь, изредка делая пару глотков из бутылки. В его голове сейчас проносятся воспоминания давно ушедших, и, казалось бы, забытых им дней. Ведь Элмер Орникс не всегда был таким, угрюмым старцем, живущим в подвале своего магазина и изредка выбирающимся на свет. Когда-то он был молод, он был в полном рассвете сил и мечтал о различных странствиях и достижениях. Затем в его жизни появилась она, его первая и единственная любовь, которая родила ему прекрасную дочь, и все шло у них удивительно гладко. После смерти отца он как его единственный сын унаследовал этот магазинчик, в котором еще когда-то мальчишкой он лазил под стойкой и помогал отцу разгружать из пикапа коробки различных товаров, гадая, что он привез на этот раз. Элмеру нравилось думать, что его отец великий путешественник и что он каждый раз привозит из разных мест что-то особенное. В школе он всегда хвастался своим одноклассникам тем, что его отец путешественник, до тех пор, пока однажды не узнал от одного мальчика, отец которого в то время работал на сувенирном заводе, что его отец всего-навсего ездил на другой конец города и делал закупки с завода. Это было одно из самых первых разочаровании Элмера, но далеко не последнее.
Умирая, отец взял с него клятву, что Элмер никогда и не за какие деньги не продаст магазин, а будет трудиться изо дня в день и передаст его так же как и он своим детям. Элмер дал ему слово, что не продаст, и в течение семи лет после его смерти упорно работал, принимая заказы и продавая сувениры из разных стран (конечно же сделанные работниками одного и того же завода). Его дочь подросла и превратилась в красавицу, магазинчик отца приносил прибыль, хоть не большую, но ее хватало, чтобы содержать семью из трех человек.
Но вот однажды как это всегда и бывает, его жена, его чудесная жена погибает, попав под колеса мустанга принадлежавшего тогда еще совсем молодому Томасу Растелу. Сидящий за рулем Томас тогда утверждал, что это она бросилась под машину сама, и хотя целая дюжина свидетелей хором кричала, что он ехал на красный, и к тому же был мертвецки пьян, его оправдали. Он отделался всего лишь жалким штрафом за превышение скорости, в то время как Элмер потерял все. Из него как будто бы вынули душу, оставив одну лишь опустошенную оболочку. Хотя совесть ему говорила, что он должен продолжать жить ради дочки, Элмер был безутешен и, в конце концов, пристрастился к бутылке. Которая хоть на несколько минут могла заглушить его боль, оставляя лишь тоску и пьяный угар. Но попавшись в эти сети, он уже не мог остановиться, и пил как рыба все больше и больше с каждым днем. Магазинчик опустел, проникшись печалью своего владельца, прекратились поставки товаров, никто больше не стоял за стойкой и покупатели разбежались в разные стороны.
А затем этот злосчастный Томас Растел открывает в городе Барстон сеть лавочек сувенирной продукции и начинает потихоньку переманивать покупателей у пьющего Элмера Орникса. Который чтобы хоть как-то прожить влезает в долги, затем продает дом и переезжает уже на постоянное жительство в этот старый подвал.
Прокручивая в голове свою жизнь, словно пленку на старом черно-белом кинопроекторе Элмер смотрит в огонь и тут его внимание привлекают пляшущие в нем языки пламени. Они как будто зовут его за собой, и вдруг из огня вырывается порыв теплого ветра и сдувает Элмера с кресла. Поднявшись на ноги, он смотрит по сторонам, крутя своей косматой головой, но видит лишь свет от огня и вспышки яркого пламени.
— Что за чертовщина? — спрашивает он, поднимая с пола бутылку, и залпом выпивая последние четыре глотка. — Кто здесь?
— Я, — отвечает голос прямо из камина.
— Что тебе от меня надо? — кричит Элмер, переворачивая бутылку донышком вверх, и поднимая ее над головой. — Я вооружен!
