– Эркке, делай, что говорят, – сказала Императрица. – Опусти винтовку.
– Сначала пусть они, – кивнул назад контрразведчик.
Повисла пауза.
Леслат Пятый прикрыл глаза и утвердительно наклонил голову. «Южане» с явной неохотой опустили винтовки.
– Отлично, – сказал Эркке и тоже опустил винтовку.
Леслат Пятый посмотрел на бокал в своей руке и немедленно осушил его в два глотка до дна.
– А теперь… – начал он.
Эркке, не оборачиваясь, вскинул винтовку, одновременно разворачивая её назад, и дважды выстрелил из-под левой руки.
Оба «южанина», пробитые навылет плазменными зарядами, рухнули, как подкошенные. Кровь из ран потоком хлынула на красивый дорогой ковёр и мгновенно в него впиталась.
– А теперь поговорим, – сказал Эркке и снова направил винтовку на Леслата Пятого. – Мне не нужно признание, Ваше Императорское Величество. Я знаю, что вы отдали приказ захватить в заложники принца Лойлла, а затем нас этим шантажировать.
– Это правда? – бесцветным голосом осведомился Карсс.
– Это ложь, – пожал плечами Леслат Пятый. – Ваш начальник контрразведки параноик. И ему придётся ответить за содеянное. Обещаю.
– Где? Мой? Сын? – раздельно произнесла Стана, обхватив себя за плечи. Её заметно колотила дрожь.
– И моя дочь, – наконец, добавил император «южан». – Учтите, если с ней что-нибудь случится…
Где-то в отдалении, со стороны коридора за раскрытыми дверями, послышались крики и треск плазменных ружей.
– Вы как хотите, господа, – произнёс Гридле Миммер и снова быстро облизал губы, – а по-моему, нужно бежать. Печёнкой чую. Потом будем разбираться, что произошло. У меня тут рядом припрятан флаер на всякий случай. Как раз на пятерых.
– И кто из нас параноик? – осведомился Эркке и опустил винтовку.
Универсальный боевой № 29 закончил зачистку уровня и собрался перейти на следующий, когда его сенсоры засекли движение. Пятеро живых в дальнем конце сектора, у самой наружной оболочки Пирамиды. И флаер со включённым двигателем. «УБ» не думал, что собираются делать живые, он вообще не умел думать. Он только выполнял приказ. Расчётное время прибытия шесть секунд. Должно хватить. «УБ» приподнялся над полом на метр, принял горизонтальное положение и врубил форсаж. Со стороны это, вероятно, было похоже на пулю, пролетающую сквозь несколько составленных в ряд картонных коробок. Но смотреть со стороны было некому.
Мужчины – Леслат Пятый, Карсс, Гридле и Эркке вручную отвалили в сторону створку грузового люка. Стана уже сидела во флаере.
– Мудро, – признал Карсс. – На случай, если откажет автоматика?
– Ага, – довольно оскалился Гридле. – Сам делал. Ну как сам…
– Мои поздравления. Я вот не догадался. Положился на чудеса Пирамиды.
– Мы все на них, кажется, слишком сильно положились, – буркнул Леслат Пятый. – Теперь за это платим.
Они проворно забрались в машину (Гридле, как хозяин, за управление, рядом и впереди – Стана, остальные сзади).
– Держитесь, – сказал Гридле и рванул флаер с места. Серебристая каплевидная машина вырвалась из Пирамиды на простор и стремительно начала набирать высоту. Почти в то же мгновение из грузового люка вылетел «УБ» № 29. Он засёк уходящий флаер, выстрелил вслед и, конечно, попал. Флаер дёрнулся, задымил, резко сбросил скорость, клюнул носом и пошёл вниз, на встречу с океаном. «УБ» № 29 проследил за его падением около двух секунд, затем развернулся и скрылся в недрах Пирамиды. Фонтан брызг, взлетевший от падения флайера на несколько метров, не заметил никто. Живых к этому времени в Пирамиде не оставалось.
Глава двенадцатая
Первыми пошли вельхе. Колонной по три. Управляемые на расстоянии, шестилапые разумные солдаты-насекомые, чем-то напоминающие гигантских термитов, всегда помогали каравос Раво в тяжёлых ситуациях и платили своими жизнями за жизни своих двуногих хозяев.
«Как и положено рабам, – подумал Александр Велга. Вместе с остальными он стоял на лесной поляне в двенадцати километрах к юго-востоку от Брашена и смотрел, как один за другим исчезают в канале Внезеркалья вельхе. – Правильно ли это? Меня учили, что нет. Рабы должны восстать и сбросить тиранию. Разорвать цепи. Как Спартак. Правда, он кончил плохо, но дело не в этом. А в том, что вот смотрю я на этих вельхе и понимаю, что мне их вовсе не так жалко, как должно быть жалко разумных существ в подобной ситуации. А точнее, совсем не жалко. Может быть, потому, что они всё-таки не похожи на людей и разум их уж очень отличается от нашего? Или просто за время скитаний по временам и мирам я очерствел и уже не вижу, что хорошо, а что плохо?»
Последние трое вельхов исчезли за непроницаемо-чёрной завесой, обозначавшей вход в канал Внезеркалья. И тут же, один за другим, в канал нырнула отборная абордажная пехота каравос Раво. Штурмовые атмосферные полускафандры со встроенными антигравитационными поясами; индивидуальные оружейно-двигательные ранцы с полным набором продуктов на неделю для одного бойца; автоматические рельсганы, разгоняющие шестиграммовую бронебойную пулю из сверхпрочного сплава (или разрывную, в зависимости от ситуации) до 1200 м/сек. Пятьдесят пуль в магазине, десять магазинов в ранце. Скорострельность – тридцать секунд непрерывного огненного шквала, чтобы опустошить всё. Ничем не хуже плазменных винтовок. А во многом и лучше, учитывая, что бой предполагается вести не под открытым небом, а в Пирамиде. Плюс ко всему богатый многовековой опыт каравос Раво по внезапному захвату чужих кораблей и планет.
Всего двадцать пять солдат, меньше среднего земного пехотного взвода, но каждый, по уверениям Командующего и Отца, иного взвода и стоил.
Люди и киркхуркхи спорить не стали.
Велга поправил на груди «адову Хильду», приготовился. Ни радио, ни какой-либо иной связи, основанной на электромагнитном излучении, между штурмовой группой каравос Раво и остававшимися до поры до времени по эту сторону канала людьми, киркхуркхами и роботом Руриком (они брали его с собой), быть, разумеется, не могло. Поэтому договорились просто. Если в течение минуты не появляется живой гонец, будь то вельхе или боец каравос Раво – значит, путь свободен. Если же гонец появляется, то он быстро докладывает, насколько ожесточённое сопротивление они встретили. На основании чего принимается решение – атаковать оставшимися силами или же отступить и попробовать проникнуть в Пирамиду через какой-нибудь другой канал. Второй вариант был совершенно нежелателен – попробуй ещё найди другой канал, это может занять годы, если вообще удастся! – поэтому и бойцов каравос Раво, и даже вельхе максимально мотивировали на победу. В том числе и тем фактом, что Пирамида лечит практически любые раны и даже иногда воскрешает…
Тридцать секунд позади.
Глухой лес в двенадцати километрах от Брашена на юго-восток. Заросшая цепким кустарником небольшая поляна. Ночь. Полная луна по имени Вульна на небе. Рядом – друзья и товарищи, готовые ринуться в бой. Даже аналитик Влад Борисов со сломанной, на перевязи, ещё не успевшей срастись рукой. Ничего, Пирамида вылечит. Если, конечно, всё получится. Дай бог. Или бог ни при чём? Не важно, всё равно дай. Пожалуйста. Очень надо.
