Ещё пятнадцать секунд.
Так всегда перед атакой. Кажется, что время растягивается, и несколько секунд превращаются в целую вечность мучительного ожидания. Правда, весьма быстротекущую вечность. Парадокс? Ага. И чёрт с ним!
Десять секунд. Восемь. Пять. Три. Одна…
Пошёл!
С оружием на изготовку Александр Велга машинально пригнулся и вместе с Хельмутом Дитцем первым шагнул в канал. Они знали, что товарищи не отстанут.
Короткий промежуток вязкой, непроницаемой, лишенной вкуса тьмы, укол страха, сердце пропускает пару ударов, и вот уже ноздри втягивают воздух, насыщенный запахами застывшей лавы, реки и далёкого леса, и за мгновение до того, как глаза различают окружающий мир, Велга уже знает, куда они попали.
Под ногами – ноздреватый неровный камень, вспучившийся, подобно гигантскому застывшему пузырю. По сторонам – фантасмагорические нагромождения всё того же, местами оплавленного, камня и лавовых потёков, застывших в самых причудливых формах. Изломанные плоскости, мягкие и плавные изгибы, горизонтальные и вертикальные, местами отполированные до зеркального блеска, поверхности, разорванные безобразными кривыми трещинами. Вон там, справа, явно рукотворная арка, в которой застрял кусок скалы величиной с дом. А слева – накренившийся, оплавленный с одного бока остов гигантской башни. Впереди, между и на обломках камней, в узких проходах между ними, видны быстрые вельхе, которые снуют туда и сюда, ощупывая всё подряд усиками-антеннами. Двадцать пять бойцов каравос Раво рассыпались по доступному периметру, тоже осматриваются, но уже без особого напряжения – оружие на взводе, и пули в стволах, но стволы – на плечах и смотрят вверх. А на востоке, километрах в десяти или даже меньше, возносится к небу серо-коричневый конус новорожденного вулкана. Не очень высоко, пониже Пирамиды. Кажется, Циля Марковна после запуска исследовательского зонда сообщала цифру – меньше километра над уровнем моря. То есть, по вулканьим меркам, карлик, лилипут. Но его, словно криво и вниз обрезанная гигантским ножом с востока на запад вершина красноречиво дымится кратером. Невооружённым глазом видно, в какую сторону преимущественно текла раскалённая лава во время недавнего извержения – вот они, потёки. И на склонах вулкана, и здесь, прямо под ногами…
– Так ведь это Жемчужина! – раздался где-то сзади удивлённый голос аналитика Влада Борисова. – И остатки прототипа Пирамиды!
Чуть вразвалочку к Велге и Дитцу подошёл командир штурмовой группы каравос Раво по имени Ирра Авальса.
– Вы знаете, где мы?
– Знаем, – ответил Хельмут. – Это не Пирамида, увы. Но место безопасное.
– Здравствуй, родина, – пробормотал стоящий рядом Свем Одиночка, щурясь на белые облака в синем небе.
– Родина? – переспросил Ирра.
– Это моя планета, – пояснил Свем. – Я здесь родился и вырос. Здесь живёт моё племя. Калады.
– Как?
– Калады, – повторил Свем. – Проблемы со слухом, командир?
– Странно… – пробормотал Ирра.
– Что именно? – спросил Велга.
– У меня такое ощущение… – каравос Раво озадаченно потёр лоб двумя пальцами. – Что я здесь уже бывал.
Свем Одиночка с интересом разглядывал каравоса Раво, как будто видел его впервые, а Велга неожиданно подумал, что они чем-то похожи – первобытный охотник Свем и командир штурмовой группы космических скитальцев. Оба высокие, широкоплечие, подтянутые – ни капли лишнего жира. У обоих карие глаза и густые тёмно-русые волосы. Только у каравос Раво стрижка короткая, а у охотника – буйная грива до плеч, плохо поддающаяся расчёске.
– Именно здесь? – спросил он.
– Н-нет. Но… как бы сказать…
– Не мямлите, офицер, – бросил Дитц. – Выражайтесь точно и ясно. Что именно кажется вам знакомым?
– Общее впечатление. Это неуловимо, не могу конкретизировать.
– Дежавю, – пожал плечами Дитц. – Шуточки подсознания. Со мной так бывало.
– С каждым из нас, – сказал Велга. – Ладно. Давайте оглядимся и подумаем, что дальше. Но сначала предлагаю отправить назад посыльного. Пусть доложит вашему Командующему, что обстоятельства изменились, и мы задерживаемся здесь, до выяснения.
– Не получится, – сказала подошедшая Оля Ефремова. Вид у неё был озабоченный и даже встревоженный. – Канал на Лекту только что закрылся. Я проверила.
Хельмут Дитц открыл рот, чтобы что-то спросить, подумал и закрыл обратно. Оля Ефремова была не просто стражем Реальности. Она была щупачом. То есть человеком, умеющим находить каналы Внезеркалья и тонко чувствующим их работу. Она знала, о чём говорила.
– Да не переживайте вы, – заверила спутников Оля, отвечая на незаданный вопрос. – Сегодня закрылся, завтра откроется. Или послезавтра. Никуда не денется. Здесь вообще не один канал, как я чую.
– Ничего странного, – сказал Влад Борисов. – Это же прототип Пирамиды. Точнее, его развалины, но всё-таки. Рабочий, между прочим, был прототип. Здесь где-то и на Землю канал должен быть, через который мы сюда попали.
Каменная поверхность под их ногами дрогнула, покачнулась. Откуда-то сорвался и с грохотом обрушился вниз кусок скалы. Низкий короткий гул на несколько секунд наполнил окружающее пространство, словно кто-то взял доминантсептаккорд на плохо настроенном органе и затих. В воздухе отчётливо запахло серой. Затем дрожь прекратилась.
Взгляды разной степени встревоженности перекрестили пространство наподобие невидимых лучей.
– Ого, – сплюнул под ноги Курт Шнайдер. – Кажется, местный подземный бог чем-то недоволен.
– Это что, – сказал Влад Борисов. – Видел бы ты, что здесь творилось, когда мы сюда впервые попали. Чистый ад. Едва ноги унесли.
– Эй! – донёсся откуда-то сверху крик Валерки Стихаря.
Они посмотрели.
Ловкий разведчик успел забраться на остов покосившейся башни и теперь махал оттуда рукой, показывая:
– Метров триста отсюда на юг, потом ещё четыреста юго-юго-запад и столько же на запад! Примерно!
– И что там? – крикнул в ответ Велга.
– Выход из этого каменного дурдома! Вижу нашу речку, Светлую, деревья и даже, кажется, травку! Не левбердон, конечно, но лучше, чем здесь торчать!
– Он прав, – сказал Хельмут. – Надо отсюда выбираться ближе к воде. Как-то здесь неуютно.
– Сталинград напоминает, – неожиданным сравнением поддержал обер-лейтенанта Руди Майер.
– Почему? – спросил Вешняк.
– Одни развалины кругом и долбануть в любой момент может так, что и сапог не найдут, – пояснил пулемётчик.
Пока осматривались, выбирались на берег и устраивали лагерь, спустился вечер. Для лагеря отыскалась весьма уютная и в то же время вместительная пещера, образованная несколькими удачно рухнувшими, а затем спёкшимися между собой намертво частями сооружения, некогда входившего в комплекс прототипа Пирамиды. На Лекте была уже глубокая ночь, а здесь солнце только-только опустилось за лес, высящийся на другом, правом берегу речки Светлой.
