Чейз готов был согласиться только с первым пунктом.
— Но вы явно интересуетесь этой темой.
— Папа… увлекался. А когда позвонил Эллиот и попросил организовать поминки, я, конечно, почитала про «Игрушки Трамбалл» в Интернете, чтобы не сесть в галошу.
— A-а…
Вроде никаких неувязок, объяснение правдоподобное. И все же у Чейза складывалось впечатление, будто Элла что-то недоговаривает.
— Вот и наткнулась в новостях на статью о положении «Игрушек Трамбалл» на бирже.
— Всего на одну? — сухо уточнил Чейз.
— Вообще-то их было несколько. С экономикой сейчас прямо беда, у всех компаний проблема на проблеме.
Чейз понимал, что Элла по доброте душевной пытается его подбодрить. Если она читала те же новости, что и он, то наверняка знала, что конкуренты «Игрушек Трамбалл», наоборот, процветают. Чейза охватил бессильный гнев.
— Дядя начал свое дело, когда крупные производители игрушек отказались даже рассматривать его идею.
— Вы про робота Рэнди?
Чейз кивнул. Про эту знаменитую игрушку слышали все без исключения. Пару поколений назад робот Рэнди был в каждом доме, где подрастали малыши.
— У Эллиота удивительное чутье. Всегда знает, что понравится детям, а что — нет. Поначалу никто не верил в его успех. Банки не давали кредит. Словами не передать, сколько труда Эллиот вложил в первый макет. Истратил все сбережения, нашел производителя, лично ходил по магазинам и уговаривал принять его товар. А теперь…
Чейз запнулся. Он сам не понимал, зачем изливает душу перед Эллой. Чейз ведь приехал с единственной целью — удостовериться, что информация, которая стала известна Элле, не просочится в СМИ.
— Простите. Вам, наверное, не интересно…
— Не надо извиняться. Я все понимаю. Эллиот — ваш дядя, и вы его любите. Естественно, вам больно смотреть, как его втаптывают в грязь. Тяжело, когда близкие люди страдают.
Судя по ее тону, Элла знала о таких ситуациях не понаслышке. Это обстоятельство подтолкнуло Чейза к тому, чтобы говорить начистоту.
— Дядя совершает грандиозную ошибку с этой вечеринкой.
— Вы хотели сказать — с поминками.
— Вот именно. — Чейз потер лоб. — И совет директоров, и акционеры, и конкуренты решат, что он готов сдаться без боя.
— А еще вам кажется, что поминки только подтвердят слухи про его… странности и плохую память, — тактично прибавила Элла.
— Уж во всяком случае, не опровергнут.
— Я читала, что у вашего дяди репутация эксцентричного человека. Если так, никто не удивится.
— Но поминки… да еще ирландские…
— То есть вы хотите, чтобы я отказалась выполнять заказ вашего дяди?
Ответ «да» сам собой просился на язык, но Чейз упрямо покачал головой:
— Нет. Это его право.
— Рада, что вы смотрите на дело именно так. И вообще, вашему дяде очень нравится идея с поминками. Вряд ли он передумает. Или их организую я, или кто-то другой.
Воспользовавшись удобным случаем, Чейз произнес:
— Кстати… Можно задать вопрос?
— Конечно.
— Вы, должно быть, уже поняли, что мероприятие намечается крупное.
Элла вздохнула:
— Еще какое.
— Вот именно. Среди гостей будут не только близкие, но и конкуренты, и журналисты. Поэтому особенно важно, чтобы все прошло гладко и благополучно.
— Согласна.
— В таком случае расскажите, пожалуйста, о вашем опыте.
— Опыте?.. О моем?..
— Когда мы ехали в лифте, вы дали понять, что занимаетесь организацией праздников не слишком давно. Я тоже иногда захожу в Интернет, вот и решил посмотреть, кто предлагает услуги по организации праздников в Нью-Йорке. Вас не нашел.
Ой-ой. Элла нервно сглотнула и постаралась сохранить на лице широкую улыбку.
— Понимаете, я совсем недавно начала… — призналась Элла.
— Я так и понял. Расскажите немного о себе. Где вы учились?
— У меня диплом бакалавра Нью-Йоркского университета, — начала Элла. Тут бы и остановиться. Кажется, на Чейза ее ответ произвел благоприятное впечатление. Пока Элла не прибавила: — Закончила колледж моды.
— Моды?
— Мерчандайзинга в индустрии моды, — уточнила Элла.
— А теперь зарабатываете на жизнь организацией праздников. — Чейз почесал щеку, явно не понимая, как одно сочетается с другим. — И сколько праздников вы организовали?
— Назвать точное число?
Чейз кивнул.
— Хм. Дайте вспомнить… — Элла задумчиво приложила палец к губам. Интересно, а вечеринка-сюрприз, которую они с подружками устроили в честь семнадцатого дня рождения Сандры, считается? Тогда всего выходит… один праздник. Хотя Элла посетила несчетное количество торжеств, балов и гулянок, в процессе организации ни разу не участвовала.
— Можно приблизительно, — произнес Чейз, когда молчание затянулось.
Элла решила говорить начистоту. В конце концов, Чейз сам только что сказал: поминки и их организация — дело Эллиота.
— Видите ли… Мне не приходилось заниматься мероприятиями такого масштаба… пока.
Услышав ответ, Чейз так резко оттолкнулся от облупившейся стены, что вино выплеснулось через край прямо на белый коврик. Чейз пробормотал ругательство. Что разозлило его больше — пятно или отсутствие у нее опыта — Элла определить не бралась.
— Извините, — произнес Чейз.
Теперь непонятно, за что он просит прощения — то ли за собственную неловкость, то ли за грубое слово.
— Ничего страшного, — сказала Элла, решив, что такой ответ подходит для любого случая.
Отставив собственный бокал в сторону, она пошла к раковине за тряпкой. Но тут, к величайшему удивлению Эллы, Чейз взял тряпку из ее руки и, присев на корточки, принялся сам оттирать пятно. Элла присела на корточки рядом с ним и покачнулась, пытаясь сохранить равновесие.
— Лучше не трите, а промокайте, — посоветовала она.
Собираясь на примере показать, как обращаться с влажными пятнами, Элла потянулась за тряпкой. Но когда ее рука коснулась его и взгляды их встретились, выражение лица у Чейза изменилось. Казалось, в воздухе повисло предгрозовое напряжение. Элла помнила этот взгляд. Она уже видела его на лице Чейза. Один раз — в лифте, в день их первой встречи. А второй — сегодня, когда она открыла дверь. Но по сравнению с тем, что Элла увидела сейчас, все это были еще цветочки. Получается, Чейза интересуют не только ее опыт и знания. Вернее, их отсутствие. Он хочет поцеловать ее… Это как минимум. А скорее всего, и не только. При одной мысли Элла ощутила тяжесть внизу живота.
