— Еще как. — Эллиот улыбнулся. — С первой встречи понял: эта девушка далеко пойдет. Достаточно было одного взгляда. Я ведь тоже был таким, когда начинал.
Абсолютное доверие дяди заставило Чейза еще сильнее устыдиться своих сомнений. Эллиот продолжил:
— Когда большинство гостей разойдутся, а остальные будут сильно подшофе, принеси ей бокал чего-нибудь холодненького и под фейерверки предложи выпить за успех поминок.
Чейз не знал, что будут фейерверки. Как Элле удалось получить разрешение и организовать пиротехническое шоу за какие-то несколько дней? Но Эллиот хитро улыбался:
— Фейерверки на тебе. Ты ведь хочешь объясниться Элле в любви?
Так оно и было, и, как ни мучительно было ожидание, Чейзу придется последовать совету дяди и выбрать правильный момент.
Элла видела, как к дому подъехал Чейз. Тогда она была слишком занята и порадовалась, что Чейз не стал ее разыскивать. Когда начали прибывать гости, он вместе с Эллиотом и Оуэном встречал их у входа. Все трое были в нарядных костюмах. До чего же Чейз красивый мужчина! Наверное, Элла ужасный человек, но она надеялась, что ему так же плохо, как ей.
Ужин прошел благополучно: гости не скапливались у шведских столов, и угощения хватило на всех. Правда, на итальянском столе случился инцидент: целый противень с фрикадельками упал в траву. Но совсем без накладок обойтись невозможно. Две женщины жаловались, что соус «Альфредо» слишком густой, но Элла рассудила, что это дело вкуса.
Когда гости слетелись к десертным столам, точно пчелы на мед, Элла заметила, что Чейз направляется к ней. И тут, будто нарочно, ей позвонил один из охранников: подрались два папарацци. Как только Элла уладила этот и несколько других кризисов, заиграла музыка. Начались танцы.
— Потанцуем?..
Обернувшись и увидев Оуэна, Элла испытала острое разочарование. С вежливой улыбкой ответила:
— Не могу, занята.
Оуэн прищелкнул пальцами:
— Жаль, — и, перед тем как уйти, добавил: — Хватит мучить и себя, и Чейза. Придет — не гони.
— Не пойму, о чем ты.
— Все ты понимаешь. Не знаю, что там у вас вышло. Это и не важно. Главное, что без тебя Чейз сам не свой. Раньше злорадствовал бы, но теперь… — Оуэн пожал плечами. — Дай бедняге второй шанс, ладно? — С нескрываемым сарказмом он прибавил: — Людям надо верить.
Глядя ему вслед, Элла ощутила горечь. Неужели она ведет себя как лицемерка? Она всегда считала, что у каждого должна быть возможность проявить себя — и исправить былые ошибки. Так почему Элла отказывает в этом праве Чейзу?
Тем временем на большом экране показывали презентацию карьеры Эллиота. Элла стояла в стороне от гостей, однако услышала некоторые восторженные отзывы. Многие любят и уважают Эллиота. Наверняка это полезно для здоровья — знать, как тебя ценят, подумала Элла, вытирая мокрые щеки.
— Надеюсь, это слезы счастья, — произнес Чейз, подойдя к ней. В руках он держал два бокала шампанского. — Ты великолепно справилась, Элла.
— Спасибо. Но еще не вечер. — Она бросила выразительный взгляд на шампанское. — Спасибо, воздержусь. Ясная голова мне пригодится.
— Я это предусмотрел. Потому и принес яблочный лимонад.
— Ну, раз так…
Элла отпила глоток. В нос сразу ударили пузырьки. Даже без алкоголя ей стало тепло. Свою роль сыграл и пристальный взгляд Чейза. Она знала разные выражения его лица: гнев, интерес, досаду, сожаление, удовлетворение и много других чувств. Но таким видела Чейза в первый раз. Он казался смущенным, пристыженным. Оуэн оказался прав: Чейз и впрямь стал сам не свой. Но было и что-то еще.
— Можно сказать тост? — спросил Чейз.
Они с Оуэном и гостями уже произнесли множество проникновенных речей в честь Эллиота, после которых Элла невольно прослезилась.
— Только не вздумай опять меня растрогать. Ты так хорошо говорил про дядю…
— Спасибо. Но сейчас я предлагаю выпить за мадам Марушку.
— Это еще зачем?
— Если бы не она, мы бы не встретились. Я ей очень обязан. — Тут голос Чейза зазвучал серьезно и искренне. — Пожалуйста, прости меня, Элла. Я поступил непорядочно. Надо было с самого начала рассказать про Данику Флеминг… или хотя бы тогда, когда у нас начались серьезные отношения.
— Насколько серьезные? — тихо спросила Элла.
— Я ни к кому не испытывал таких чувств.
Чейз взял у нее бокал и поставил на ближайший стол.
— А как же тост?
— Это такой задушевный разговор, что мне просто необходимо до тебя дотронуться.
Что ж, если так, Элла не возражала.
— Без тебя мне было… э-э…
Чейз пытался подобрать нужное слово, и тут она подсказала:
— Хреново.
Чейз рассмеялся:
— Вот именно. Хреново.
— Мне тоже, — призналась Элла.
Чейз посерьезнел. Она ни разу не слышала, чтобы он о чем-то говорил с таким чувством.
— Я причинил тебе боль. Не нарочно, и все же… Мне очень стыдно. Я искренне восхищаюсь тобой, Элла, и верю в тебя. Поначалу у меня были сомнения, но…
— Чейз.
Он покачал головой:
— Нет. Дай закончить. Если дашь мне второй шанс, я постараюсь сделать тебя такой же счастливой, каким ты сделала меня. Я люблю тебя, Элла. Я…
Она прижала палец к его губам. С каких пор Чейз превратился в невозможного болтуна? Ей и самой надо было кое-что сказать. Начала Элла с самого важного:
— Я тоже тебя люблю.
Казалось, они не целовались уже целую вечность, поэтому Элла схватила Чейза за лацканы пиджака и решительно притянула к себе. Перед тем как их губы встретились, Элла успела подумать только о том, что предсказание мадам Марушки о встрече с красивым высоким мужчиной на вечеринке, как ни удивительно, сбылось.
