— Нижайше прошу прощения, но вам срочная гиперграмма, — пролопотал все тот же толпотоид, на коленях вползая в кают-компанию и держа в руках еще не остывшую капсулу. — Сообщение высочайшего уровня секретности и первостепенной важности.
— А ты знаешь, как воно ж бывает, когда… — начал было говорить Серый и с ревом разбил полупустую бутылку о стену. — Тьфу ты! Проклятые «ассенизаторы». Я так часто о них думал, столько записей их разговоров прослушал, что теперь сам начал разговаривать в их стиле.
— Ничего! Теперь они исчезли, как страшный сон, — усмехнулся Сиреневый и протянул руку к толпотоиду. — Давай сюда капсулу и выметайся, пока мы от скуки не решили посмотреть, как ты сам себя четвертуешь для последующей переработки.
Толпотоид трясущимися руками сунул капсулу в протянутую ладонь небесного и задним ходом ретировался из кают-компании. Сиреневый же распечатал послание, активизировал его и попытался сосредоточиться на чтении. С первого раза это не удалось, так как все в глазах небесного двоилось. Не вышло и со второго раза, поскольку Сиреневый подумал, что у него галлюцинации. На третий раз небесный решил считать послание глупой шуткой и страшно покарать виновного. И лишь с четвертого раза, убедившись в подлинности подписи командира Первой звездной эскадры, Сиреневый пришел в такую ярость, что случайным ментальным ударом едва не убил своего собутыльника.
— Что случилось? — мгновенно протрезвел тот. И Сиреневый, не решаясь произнести прочитанное вслух, транслировал смысл послания прямо в мозг Серого:
«Прибыли в „Логово зубоскала“ в соответствии с просьбой о помощи, посланной командиром гарнизона. По прибытии командир обнаружен не был, „икс-ассенизаторы“ исчезли, гарнизон дезертировал. База почти полностью разрушена, и несколько десятков выживших существ из обслуживающего персонала доложили о бесчинствах, которые тут творили люди. Считаю своим долгом срочно сообщить вам, что финал операции находится под угрозой. Во имя скуубы прошу предотвратить беду. По непроверенным данным, „икс-ассенизаторы“ направляются в ваш сектор. Будьте осторожны!»
«Нет. Только не это, — так же телепатически ужаснулся Серый. — Что теперь делать?»
— Что делать?! — во весь голос заорал Сиреневый, вскакивая с кресла. — Немедленно задержать «живца». Спрятать его в резервном укрытии, стянуть сюда все ближайшие военные силы. Визуальное наблюдение за системой днем и ночью! Корабль «икс-ассенизаторов» атаковать на поражение. Уничтожить их любыми средствами, даже если это будет означать в дальнейшем открытое вторжение на Землю. Блокировать все эфирные частоты, чтобы эти скоты не смогли ни с кем связаться. В общем, примите все необходимые меры и не забудьте передать нашим, чтобы были настороже… Кстати, тот проклятый предатель-небесный еще с людьми?
— Не могу знать! — в точном соответствии с субординацией впервые вытянулся по струнке Серый. — В сообщении об этом не говорится. Ясно только то, что Зеленый захвачен…
— Ну так свяжитесь с командиром Первой эскадры! — рявкнул Сиреневый. — Пусть он допросит свидетелей и немедленно сообщит нам результаты. И берегитесь, если это послание придет слишком поздно!..
* * *
Год тот же, что и раньше. Даже место то же самое. Только чуть правее. На десяток астрономических единиц. Хотя это смотря откуда вести наблюдение: от Солнца или с орбиты Плутона. Что, впрочем, и не важно. Главное, что корабль другой. Местное время: что-то около полудня. Правда, в Москве уже почти утро.
К сожалению, Зуурб знал не так много. То ли операция, которую готовили мятежники, была столь секретна, что подробности о ней были известны лишь самым высокопоставленным руководителям повстанцев, то ли Сиреневый, бывший министр обороны Трунара, некогда бежавший вместе с правителем этой планеты, и Серый, бывший начальник секретных служб, просто не доверяли Зеленому настолько, чтобы посвящать его во все детали. Поэтому Зуурб знал лишь то, что готовится какой-то коварный план по захвату Земли и команду Орлова мятежники планируют использовать как приманку. Большего начальник гарнизона сказать не мог, как его Хаарм, терзаемый праведной жаждой мести, ни мучил при безмолвном попустительстве «икс-ассенизаторов». По крайней мере до тех пор, пока Сара не сжалилась над Зуурбом.
— Все, хватит! Прекрати, — приказала она контрабандисту. — Неужели ты не понимаешь, что ему ничего не известно?
— Понимаю, — согласился с ней Хаарм. — Но разве это означает, что я должен оставить в покое эту двуликую продажную сволочь?
— Должен, — отрезала девушка.
— Нет, не должен, — не согласился с ней контрабандист. — Это вот этот скот мне должен. И немало! А я ему ничего не должен, и пока я не получу обратно свои транспорты или компенсацию за них, с него с живого не слезу.
— Я заплачу! — почти завизжал Зуурб, которого контрабандист заставил выкручивать собственный нос.
— Каким образом? — поинтересовался Хаарм.
— Я сейчас прикажу, чтобы тебе нагрузили два корабля эллериумом из здешних запасов, — провыл начальник гарнизона, тщетно пытаясь завязать бантиком свои уши.
— Три, — отрезал контрабандист. — За моральный ущерб.
— Хорошо, три! — мгновенно согласился Зуурб.
— Все. Получил, что хотел, теперь отпусти его, — вмешался наконец в эту торговлю Шныгин, которому надоело слушать визг начальника гарнизона. — Отпусти, я сказал, еври бади!
— Ладно, — не стал возражать Хаарм, переставая терроризировать начальника гарнизона, хотя из-под ментального контроля оного не выпустил. — Только жалко, что мало попросил. Мог и больше с него взять.
— Перетопчешься, — отрезал старшина. — Даю тебе двадцать минут на все про все. Так сказать, в качестве вознаграждения за службу. А затем отправляемся на наш корабль. Нужно перехватить Орлова раньше, чем он доберется до Земли. Если мы вообще сможем это сделать.
— Сможем, — встрял в разговор Пацук. — Корабль Орлова на орбите продержат в карантине минимум сутки, прежде чем разрешат посадку. — И Микола кивнул головой на начальника гарнизона и его бывших подчиненных. — А с этими что будем делать?
— Давайте их на Самбараваджу отправим, — предложил здравомыслящий ефрейтор. — Пусть маммиды расскажут, что здесь произошло, а небесный, под их присмотром, станет агитировать аборигенов не подчиняться своим бывшим хозяевам.
Идея понравилась всем без исключения! Даже Зуурб, торопившийся избавиться от мучений и ментального контроля контрабандиста, был готов на что угодно, лишь бы оказаться подальше от «икс-ассенизаторов». К тому же начальник гарнизона не слышал рассказ Насана и надеялся, что, оказавшись на Самбаравадже, где существовала разветвленная сеть аборигенов, преданных мятежникам, он сможет вновь взять ситуацию под контроль. Как вы понимаете, его надеждам не суждено было осуществиться, и Зуурб провел остаток жизни, путешествуя по планете маммидов в качестве ярмарочного шута, но это уже совсем другая история. Никому, кроме самого Зуурба, не интересная.
