Через некоторое время граф снова вернулся к теме цыган. Кибитки, крытые тряпьем, оборванные дети всех мастей и медвежата на цепях. Племя конокрадов всегда необъяснимо притягивало к себе людей.
Кирилл не мог этого себе объяснить, но с детства упоенно разглядывал сообщества крыс и цыган. Странное сочетание, но и те и другие казались ему образцом отвратительности и свободомыслия. В те дни, когда рядом с поместьем останавливался табор, Елена Николаевна напрасно прятала Кирилла и давала строгие наказы гувернанткам. Мальчик всегда убегал поближе к «отвратительным людям», как их называла княгиня.
Его очень привлекали цыганские дети, которые часто были очень красивыми, а иногда и выглядели «не в масть». Голубоглазые с черными кудрями или зеленоглазые и рыжие, а иногда и откровенно русые, они играли на полянках с котятами и казались молоденькому княжичу чрезвычайно интересными. О том, что эти дети могли быть ворованными, тоже ходили легенды.
Сейчас Кирилл снова и снова возвращался к излюбленной теме, и на его полотнах оживали колоритные цыганки, ворованные кони, голубоглазая ребятня, лохматые медведи и прочие детали. Крыс он старался не рисовать, хотя разглядывал с не меньшим упоением, чем раньше.
Сейчас граф остановился у картины, которая многим показалась бы отвратительной. Кирилл с любопытством посмотрел на необычного ценителя. Мехцебер побледнел, скривил губы, но придвинулся ближе, а не отошел. На картине было изображено утро в цыганском таборе. Среди общего запустения и грязи выделялась девочка лет восьми, отличающаяся от чернявых сверстников светлым лицом и рыжими волосами. Платье на ней выдавало отнюдь не цыганское происхождение, но из-за грязи и потрепанности это заметил бы не каждый. Ноги девочки были изъедены язвами и покусаны насекомыми, по ее подстилке ползали крысы. Девочка так и не проснулась, хотя утренний свет явно выделил ее из общей массы. Вокруг нее собирались взрослые и дети, и не понятно было, злятся ли они на чужеродную соню или девочка попросту умерла.
Картина будила странные чувства. Когда Кирилл закончил ее, он долго не смел приближаться к мастерской, до такой степени она была живая. Он сам для себя так и не решил, спит эта несчастная девочка, или отправилась отдыхать от своей многострадальной жизни в лучший мир. Возможно, что эти сомнения и делали картину настолько страшной и незабываемой.
Князь посмотрел на графа. Мехцебер спешно отвел взгляд к окну, скрывая слезы. Граф плакал! Этот солидный, убеленный сединами человек плакал над картиной с грязной спящей девочкой. Интересно, что бы это значило?
— Сколько стоит эта картина?
Голос графа звучал надломленно. Кирилл никогда не видел, чтобы картины так волновали людей. Он вообще мало знал людей, способных к сопереживанию. В обществе культивировалась сдержанность. Ну, даме, конечно, простительно иногда упасть в обморок, но чтобы мужчине плакать?! Цену Кирилл называть не хотел. Другую картину он с радостью подарил бы, а не только продал… А эту… Для того чтобы собраться с мыслями, Кириллу пришлось вспомнить матушку. Ее суровое лицо мгновенно пробудило в нем деловую жилку, и он назвал цену, за которую, на его взгляд, можно было бы продать всю эту мастерскую.
Пауза была недолгой. Граф вернулся к картинам, которые смотрел до этого и выбрал еще три.
— А эти?
Кирилл понял, что граф выразил согласие! Более того, он не собирается ограничиваться единичной покупкой.
Таких чувств он еще ни разу в жизни не испытывал: восторг, гордость, сожаление, жадность сплелись в его душе в плотный клубок. Зря матушка не пошла с ними, запоздало подумал Кирилл. Ему еще никогда не приходилось выступать в роли продавца своих полотен, и он боялся, что брякнет какую-нибудь несуразность.
Но граф казался невозмутимым. Он сам оценил три выбранные картины. Кирилл посчитал, что это более чем щедрое вознаграждение и дал свое согласие, хотя ему и было очень жалко первой картины. Жаль, что приходится начинать именно с нее, но ведь с чего-то же нужно! Втайне Кирилл надеялся, что это жутковатое зрелище никогда никого не привлечет. А тут, надо же… Такой чудаковатый покупатель.
Расставались князь и граф добрыми друзьями. Кирилл даже не ожидал, что спланированное матерью знакомство окажется столь приятным. Мехцебер больше не казался князю глуповатым чудаком, а напротив, он увидел в нем родственную душу.
После того как карета графа отъехала от ворот имения Зелениных, Елена Николаевна дала волю своему негодованию.
— Кирилл, я не представляла себе, что столь известный человек, может оказаться настолько… бесцеремонным. Пожалуй, я переусердствовала в своих настояниях. С ним просто нельзя быть любезным! Впрочем… Как ты его находишь?
В раздражении Елена Николаевна не ожидала другого ответа, кроме порицания невежливого гостя. Как он посмел так неуважительно повести себя с хозяйкой?
— Мне кажется, мама, что мы с ним прекрасно поладили. Конечно, он мог бы быть поуважительнее с вами… Но тем не менее он купил четыре картины по весьма высокой цене.
Зарождавшееся возражение угасло на устах княгини. Как только речь зашла о деньгах, она без труда смогла усмирить гордыню. Нельзя сказать, что она была алчна, в этом не было нужды… Но вот амбициозна — это да. А четыре картины, купленные за один раз, — это уже престижно. Это уже повод для светских сплетен.
— И какова же цена? — осведомилась Елена Николаевна, делая голос сладким.
Услышав ответ, она осталась не только довольной, а даже впала в счастливую задумчивость. Из этого состояния ее вывел голос сына.
— Кроме этого, он предложил мне выставить свои картины в доме его сестры. В этом сезоне она готовит более десяти приемов, планируется приглашение многих дебютантов… Одним словом, зрителей у моих картин будет хоть отбавляй. И одним из них непременно будет Амелия Мехцебер, которую граф обещался привезти из Германии.
Княгиня в немом удивлении села в кресло.
— Кирилл, ты не шутишь? — Привычное самообладание немного изменило ей. — Амелия Мехцебер никогда не появляется в свете, тем более не путешествует за границу. Ее появление — это не просто фурор, это… Ты же понимаешь, что такие шутки были бы крайне неуместны?
— Конечно, матушка. Я и не шучу. Просто передал тебе ту часть беседы с нашим гостем, которую вы не имели возможности слышать.
Кирилл прекрасно понимал замешательство Елены Николаевны: она не привыкла к тому, что блажь ее сына рассматривают всерьез.
— Картины отправятся за графом позже, поэтому вы можете ознакомиться с его выбором до того, как их упакуют.
Его предложение попало в цель. Несмотря на усталость, княгиня потребовала легкую коляску, которая была приготовлена для графа, и лично отправилась на ней в мастерскую сына.
* * *
Этим вечером Кириллу так не терпелось увидеться с Анной, что он сам отправился к ее дому. Конечно, риск был большой и бессмысленный, к тому же этот поступок мог сильно повредить репутации девушки, но Князь дал себе клятву быть очень осторожным.
