— Н-наслышаны? — с запинкой повторила Пола.
— Да. — Он вдруг наклонился вперед и пристально посмотрел ей в глаза. — И мне это нравится.
Поле почудилось, что фундамент здания покачнулся.
— Ч-что?
— Вы таинственная леди, — так тихо, чтобы могла слышать одна она, произнес Роже.
Его тон вызвал в теле Полы трепет.
Он дразнит тебя! — зазвучало в ее голове. Не воспринимай эти чувственные нотки всерьез. Бродо просто хочет в очередной раз загнать тебя в угол.
— Помнится, вы уже называли меня так, — заметила она, стараясь не выдать волнения.
— И был прав, верно?
Он сидел на достаточно большом расстоянии. Между ним и Полой находился накрытый белой скатертью столик. И тем не менее, не прикасаясь физически, он словно ласкал ее. Пола даже поежилась, будто это происходило в самом деле.
А может, и не дразнит… Ой, помогите!
Она судорожно глотнула воздух.
— У вас богатое воображение.
— Но я все же способен отличить реальность от вымысла. Вы меня интригуете.
Пола испытывала странное чувство, будто шла по знакомой дороге, но из-за густого тумана едва различала путь. Все указатели были на месте, однако надписи не поддавались прочтению. Она издала тихий нервный смешок.
— Неужели? Интересно почему?
— Я ощущаю в вас некий стимул для себя.
Совершенно обескураженная подобным ответом, Пола молча уставилась на него.
Роже придвинулся еще ближе. Его глаза сверкали в пламени свечи.
— Вы прячетесь в себе словно моллюск в ракушке. Для мужчин в этом заключается особый интерес.
Пола вздрогнула, потом с усилием оторвала взгляд от его лица и постаралась взять себя в руки.
— Только не для тех, с которыми я обычно встречаюсь, — заметила она с иронией.
Бродо негромко засмеялся.
— Говорил я, что вы общаетесь с какими-то чудаками! — Он взял бокал и поднял его в безмолвном тосте.
От этого жеста Полу почему-то бросило в жар.
— Отлично, — пробормотала она, обращаясь в основном к себе самой. — Большего мне и не нужно…
— Нет, нужно, — возразил Роже. — Вы заслуживаете лучшей участи. Ну да ничего, это только начало.
— Я имела в виду… — Пола осеклась и умолкла, почувствовав, что ступает на зыбкую почву. Еще шаг, и она окончательно увязнет. — Ладно, оставим это.
Перемени тему! — велел ей внутренний голос. Заговори о том, что устраивает тебя, и не позволяй беседе свернуть в сторону!
Пола изобразила любезную улыбку и спросила:
— Не желаете выслушать отчет об обнаруженных недостатках?
Бродо достойно принял новый поворот разговора.
— Так скоро? Не спешите ли вы с выводами, мисс Канингем?
— Я быстро вникаю в суть дела, — твердо произнесла Пола.
Роже усмехнулся.
— И что же вы выяснили? Что у нас расходуется слишком много бумаги и недостаточно чашек для кофе?
Пола почувствовала себя задетой.
— Нет, я обнаружила массу задач и полное отсутствие приоритетов.
— Блестящее заключение. То же самое можно сказать о любом бизнесе.
— Ничего подобного! — горячо возразила она. — Подобное происходит лишь в том случае, если компания управляется человеком, обладающим повадками сороки, которая, как известно, тащит в гнездо любой приглянувшийся предмет. Вы относитесь к подобным людям. Собираете все, что попадается на пути, вне зависимости от того, понадобится вам это или нет!
Бродо заморгал и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Пола лишила его такой возможности. За целый день у нее накипело на душе.
— Вы просто не можете устоять, верно? Беретесь за любой предложенный проект, потому что все они, как правило, очень сложны и кроме вас никто не сможет справиться с задачей! — Она умолкла тяжело дыша. За столиком повисла тишина. Сейчас грянет буря, подумала Пола.
— Не пойму, вы критикуете мой способ ведения дел или пытаетесь мне сказать, что у меня нет ни малейших шансов относительно лично вас? — негромко поинтересовался Роже. Его глаза напоминали осколки зеленого стекла. Он больше не улыбался.
Вероятно, я не на шутку рассердила его, пронеслось в мозгу Полы. Сама она в эту минуту пребывала в приподнятом настроении.
— Ваш менеджмент, разумеется. За это вы мне и платите. Остальное подразумевается само собой. Иной вариант был бы крайне непрофессионален.
Их взгляды схлестнулись.
— Но разумно ли отказываться от него? — произнес он, словно размышляя вслух. — Не будет ли это ошибкой?
— Не думаю. — Пола одарила его лучшей своей улыбкой, которую обычно приберегала для свадебных фотографий на бракосочетаниях друзей. — Сейчас вам не хочется этого признавать, но позже вы сами убедитесь в моей правоте. Вам следует сотрудничать со мной.
Роже был покорен. Он перестал смотреть на Полу глазами хищника, кругами ходящего вокруг жертвы, заведомо уступающей ему в размерах и силе. Он напряженно выпрямился, его глаза потемнели. Любой посторонний наблюдатель сказал бы, что этот человек чем-то обескуражен.
Отлично! — радостно подумала Пола. Роже Бродо явно начал осознавать, что они находятся в единой весовой категории. А также и то, что Пола собирается устроить ему выволочку за его же собственные деньги…
Ужин оказался великолепным. Баранина легко отделялась от кости и таяла во рту, винный букет напомнил Поле летние ночи Ниццы. Однако все это ничуть не повлияло на соотношение сил, установившееся между ними. Бродо придерживался краткости в высказываниях, а Пола все время была начеку, ожидая реванша.
Она облегченно вздохнула, когда он наконец уплатил по счету и помог ей надеть пальто.
— Я отвезу вас домой.
— Не нужно. Я и на такси прекрасно доберусь.
— Но я всегда провожаю приглашенных на свидание девушек до самого дома.
— У нас было не свидание.
Он серьезно посмотрел ей в глаза и тихо произнес:
— Если вы сейчас снова заявите, что свидания вам наскучили, я вынужден буду прибегнуть к более жестким действиям.
Пола опустила голову. По ее мнению, так было безопаснее:
— Ладно, согласна отправиться с вами.
Спустя некоторое время Роже оставил автомобиль на парковочной площадке для посетителей и проводил Полу в вестибюль ее дома, игнорируя вежливые намеки на то, что, мол, достаточно, дальше идти не нужно, она уже в безопасности и здесь ничего не случится.
Видя отсутствие реакции со стороны спутника, Пола в конце концов решила сказать открытым текстом:
