— Раз и навсегда, мистер Лорд! — негодующе крикнула она. — Я не ребенок, и вы это знаете! — Решительно обхватив руками его лицо, Элен нагнулась к нему и прошептала: — Разве так целуются дети? — и жадно прильнула к его губам.
Стон сорвался с губ Дэмиена, но она уже не могла остановиться и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как напряглись его мускулы. Однако Дэмиен великолепно владел собой: схватив Элен за руки, он слегка оттолкнул ее. Движения его были неуверенными, он стал лихорадочно нащупывать палку, словно внезапно ослепший человек. И когда наконец нашел ее, с трудом встал на ноги.
— Черт побери, Элен, — хрипло прошептал он. — Маленькие девочки не должны играть с огнем. И не делай этого, пока сама не поймешь, чего ты хочешь.
Элен была как в тумане, она тоже с трудом поднялась. Сердце неистово, до боли, колотилось у нее в груди.
— А если я тебе скажу, что я этого хочу?
— Не надо! — приказал он. — Никогда не позволяй, чтобы тобой просто попользовались. Ты заслуживаешь столько же, сколько даешь сама, но я не могу предложить тебе этого.
Элен была подавленна.
— Значит, я ошиблась. — Она проглотила ком в горле, чтобы ей стало легче дышать. — Я думала, что вы можете измениться, начать новую жизнь, заняться новой работой. Но вы, по-видимому, и не хотите приложить к этому усилия. — В негодовании она схватила его за рубашку: — Уходите же! Найдите легкий выход! Бегите к своим журналистам, падким на сенсации, — вы ведь так жаждете этого!
— Это, увы, невозможно! — Горечь, прозвучавшая в его голосе, до костей пронзила ее холодом. — Ты разве не поняла? Мне предложили работу в конторе, за столом, я должен был подбирать материалы для других репортеров. И таким образом, я никого бы не пугал своим чудовищным внешним видом… — Дэмиен помолчал. — Но я ушел.
— Значит, вы в беде, не так ли, мистер Лорд? У вас ничего нет, и вы — никто! Поздравляю! — съехидничала Элен.
От ее слов лицо его стало пепельным. Сердце девушки дрогнуло от проявленной жестокости, оно кричало, молило ее понять его, успокоить, поцелуями прогнать обиду, которую она ему нанесла. Она вихрем вылетела из ванной, поскольку боялась, что если задержится в нерешительности еще на одну секунду, то снова бросится в объятия Дэмиена и станет оплакивать его.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Элен, чтобы привлечь наконец к себе внимание Дэмиена как к женщине, разработала план действий. Как-то раз она подкараулила Кёрка Боггса и попросила его подыграть ей. Они должны изображать из себя влюбленных. Кёрк будет оказывать Элен знаки внимания, а она будет отвечать ему тем же. Все это должно произойти на званом обеде, куда пригласят Кёрка. Ее план сработал. Дэмиен разозлился. Когда потом Элен пошла с ним на прогулку, он зло спросил:
— Что это за игра, для чего ты притворялась, что влюблена в Кёрка Боггса?
— Я не притворялась, — возразила Элен. — Это все случилось после нашего с вами разговора. Мне было богоявление, так это можно назвать.
— Богоявление? — Дэмиен бросил на нее косой взгляд.
— Да. А что такого ужасного в том, что я влюблена в Кёрка Боггса? Он очаровательный, остроумный и…
— У него мозгов не более, чем у курицы.
Элен нахмурилась.
— Ваше мнение можно не учитывать.
— Это было твое мнение, всего несколько недель назад.
Элен пожала плечами.
— Как я говорила, мне нужен добрый надежный муж, который станет отцом моих детей. И Кёрк для этого вполне подходит.
— Черт побери, Элен! Ты же умная женщина! Тратить свою жизнь на то, чтобы наблюдать по вечерам, как муж, сидя в кресле, читает очередной комикс про Супермена и млеет от удовольствия?!
— Не в-все должны быть учеными. И без этого можно быть замечательным человеком… и м-мужем. — Ее знобило.
— Тебе холодно?
— Нет!
Дэмиен обнял Элен за плечи, руки его были теплые, уютные.
— Похоже, ты не слишком умная, — проворчал он, — ты же замерзла.
— Ну а вы меня раздражаете.
— Элен, — прошептал Дэмиен. Его дыхание ласкало ей ухо. — Для чего ты напридумывала всю эту ложь?
Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.
— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.
Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.
— Уехать?
Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.
— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.
Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.
— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.
Дэмиен устремил взор к небесам.
— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!
Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:
— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?
Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.
— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?
«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:
— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…
— Понимаю.
В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!
Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.
На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.
— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.
Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.
— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.
Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.
