Батон проснулся поздно, в двенадцать. Постель была выпачкана зеленкой и кровью, тело ныло, раны болели, все еще слегка кровоточили. Батон припомнил вчерашний день и вечер, огляделся. Свинарник. Когда мама была жива, здесь царил порядок, всегда была приготовленная еда, а он этого не ценил. Взгляд остановился на бутылке с самогоном, и нутро привычно потребовало: дай! Но… Полбутылки вчерашней мечты сегодня ввергли Батона в раздумья, что ему вроде бы не было свойственно. А размышлял он вот по какому поводу: пить или не пить? Вчера его жизнь висела на волоске! Какая же сволочь пыталась его зарезать, как Пушка? Значит, если будет пить, ослабнет морально, и тогда… его прирежут. Вчера он спасся благодаря тому, что был трезв как стеклышко.
– Не буду больше пить. Ни за что!
Батон решительно встал, схватил бутылку и хотел вылить содержимое в унитаз, но передумал. Пусть стоит для гостей. Хотя, собственно, гостей у него не бывает. Грелка приходила, Пушок да еще парочка алкашей. Вот тебе и все гости. Эх, на что тратится жизнь?! Батон спрятал бутылку в кухонный шкаф, вымылся в ванной, не переставая рассуждать вслух:
– Что же получается? Если не менты схватят, то зарежут. И где лучше? Конечно, в тюряге. Как-нибудь отсижу, зато доживу до старости, заодно отвыкну пить. Квартира приватизированная, сдам ее, а когда отсижу и вернусь, бабок будет куча, начну новую жизнь. А пока не сцапали менты, пойду на рынок, еще не поздно.
Он, жуя хлеб с огурцом, оделся, закрыл дверь. Но пришлось вернуться, потому что в грязной одежде забыл часы. С часами в кармане и наполеоновскими планами в голове Батон пришел на рынок, решив продать часы за сколько-нибудь, поесть напоследок, а там… видно будет.
Щукин консультировал Славу, что ему надо сделать в первую очередь по делу директора кафе «Казачка». Советы раздавать хорошо, а вот убийцу найти куда труднее. Сам Щукин так и не нащупал ниточку, которая помогла бы ему выйти на след в своем деле, зато с уверенностью поучал в чужом.
Зазвонил телефон, Щукин снял с аппарата трубку.
– Архип Лукич! – доложил в трубку оперативник Гена, приставленный ему в помощь. – Есть! Только что звонил грузчик с рынка – Батон там… Едем брать?
– Да! – закричал Щукин, подскочив как ошпаренный.
– Архип Лукич… что случилось? – растерялся Слава, наблюдая, с какой скоростью старший коллега носится по кабинету в поисках пиджака, сигарет и куртки.
– Извини, Слава, мне некогда! – выкрикнул Щукин, уносясь из кабинета.
1919 год, конец ноября
Зима наступила в начале октября, что для многих членов банды, жителей Украины и юга России, было непривычным явлением. Банда значительно поредела – осталось человек сорок, а конца пути не было видно. В банде постепенно нагнетались упаднические настроения, а то у кого-то вдруг сдавали нервы, и он принимался бунтовать: сколько можно ехать, куда и зачем? В таких случаях Стрижак действовал заодно с Кочурой – расстреливал смутьяна. По-другому нельзя – малой кучкой не выживешь, а дисциплину требовалось держать. Чем? Страхом.
И все они скакали, ехали, шли, не зная конечной цели. Иногда на сотни километров не встречали ни одной деревни. Ели что придется. Попадались и заброшенные деревни, тогда становились на отдых, забивали одну из лошадей, половину мяса замораживали, пряча от зверя, половину съедали. Затем шли дальше. Хлеб был дороже золота.
«Зачем?» – этот вопрос задавали себе и Анастасия, и Стрижак. Ведь проблеска не было видно, тайга, казалось, никогда не кончится. Летом продвигаться по тайге – куда ни шло, но без проводника не обходились. А зимой дорога стала невыносимой, приходилось еще и через горы переходить, что создавало дополнительные трудности. Теперь банда не ввязывалась в бои, а обходила столкновения стороной. И все равно теряли людей, часто голодали. Если б не прибившиеся к банде сибиряки, умевшие добыть пропитание, наверное, перемерли бы все.
Стало очевидным, что пора примыкать к какому-то лагерю. К какому – не вопрос. Слишком много было в банде людей, пострадавших от красных, значит, следовало либо вступить в местную банду, либо примкнуть к белогвардейцам, которые постоянно набирали солдат в добровольческую армию. Но были в банде Кочуры – Стрижака и такие, кто пожелал вообще уйти.
Полный крах наступил, когда добрались до Байкала и напоролись под вечер на красный партизанский отряд. Завязался бой. Изможденная банда оказывала отчаянное сопротивление, но красный отряд побеждал, перевешивая численностью. Кончались патроны, Николка посадил Анастасию на коня, запрыгнула на коня и Лушка.
– Скачите! – приказал Стрижак.
– Куда? – вскрикнула Анастасия. – Коленька, я не хочу… я с тобой…
– Скачите! – заорал он в ответ, сбросил казакин и положил его на колени Анастасии. – Мы задержим их! Живы останемся, отыщем вас.
Обе женщины поскакали, стегая лошадей. Однако лошади проваливались в сугробы, ржали от натуги, с трудом выбираясь из снега, затем пускались галопом по ровным местам. Вскоре шум боя утих, Анастасия остановила коня и вслушалась в звуки леса.
– Чего стала? – придержала коня и Лушка. – Едем, а то по следу найдут.
– Сама езжай, – огрызнулась Анастасия.
– Совсем ополоумела? – испугалась Лушка, одной-то страшно.
– Тихо! – шикнула на нее Анастасия, вслушиваясь в тишину. А звуки выстрелов действительно смолкли. – Едем назад.
– Дура! – рявкнула Лушка. – Попадемся красным, не пожалеют. От тебя за версту несет беляковским духом. Хочешь, чтоб растерзали? Коль наши отбились, найдут нас.
Видя упрямство и одновременно нерешительность Анастасии, Лушка подъехала ближе, взяла ее лошадь за повод и повела за собой. Они ехали шагом, не разговаривали, вокруг сгущались сумерки. Вдруг обе замерли – раздался вой.
– Волки, – произнесла Лушка тихо. – Человека за версту чуют… Но!.. – крикнула лошади.
Поскакали быстрее, Лушка всматривалась в сумерки, ища прибежище на ночь. Анастасия понуро сидела в седле, думая о Николке и слушая голодный волчий вой. А волки выли все ближе и ближе, леденя душу и обещая мучительную смерть. Страшно…
– Гляди! – оживилась Лушка, указывая на скалу.
Анастасия рассмотрела черную дыру, но не поняла, что это такое. Зато поняла Лушка, стегнула лошадей по крупам. Доскакали до скалы – и что же? Грот! Только немного высоковато. Лушка спрыгнула с лошади:
– Живо в пещеру иди с лошадьми, а я покуда валежника насобираю. Поторопись, Настя! А то придется коней отдать волкам, а без них мы сгинем здеся.
Анастасия взяла лошадей под уздцы, повела в грот. Кони храпели – их копыта скользили на камнях, – но послушно взбирались по склону, видимо чувствуя смертельную опасность позади. Пещера оказалась большая, но темно в ней было – хоть глаз выколи. Анастасия не решилась углубиться внутрь, держала лошадей, выглядывала Лушку. Та появилась с ворохом веток, бросила их на землю. На ощупь женщины насобирали сухого мха, а когда удалось разжечь его, стали загораживать вход пещеры камнями, какие нашлись, но прежде Лушка набрала в котелки снега. Кое-как дрова разгорелись, женщины чувствовали себя в относительной безопасности, грели руки над костром. Еды не было, вскипятили воду, выпили. Лушка вздремнула, прислонившись к большому камню, Анастасия не сомкнула глаз всю ночь, заодно следила за костром.
