Необычайно тощая рука высунулась из проема, вцепилась всеми восьмью длинными пальцами в край пола совсем рядом с местом, где сидела Мия. Она шарахнулась и поползла назад, не отрывая взгляда от проема. От ужаса горло свело, и крикнуть никак не получалось.
Рядом легла вторая рука, и из проема показался вытянутый череп, обтянутый бледной кожей. Демон ощерил огромную, в половину головы пасть, усеянную сотнями мелких игольчатых зубов. Мелькнул раздвоенный язык. С другого края прохода показалась сгорбленная спина, покрытая глазами…
И тут Кумико заорала.
Это послужило сигналом. Ученицы вскочили, визжа, шарахнулись к выходу, но у него уже стояла Сизуки. Голодная ухмылка на ее лице копировала ухмылку демона.
Девочки заметались по враз ставшему слишком тесным помещению. Воздух над вратами гудел, а из все расширявшегося прохода лезли и лезли твари нижнего мира — приземистые, искореженные, невероятно жуткие в своем нечеловеческом уродстве.
Голос вернулся к Мие, лишь когда она оказалась в лапах клыкастого шестирукого демона, и Мия закричала.
Она билась и кричала, ничего не видя от паники, кричала, срывая голос. Острые когти пропороли кожу на плече, смердящая пасть распахнулась, раздвоенный язык лизнул ее шею. Сквозь лишающую разума панику Мия услышала голос твари, вселившейся в тело Сизуки: «Не трогать дитя вод! Она — моя!»
А потом дверь разлетелась на мелкие щепки. В проеме стоял Акио Такухати. Лезвие катаны в его руках полыхало синим пламенем, и таким же пламенем сияли его глаза.
Удар меча снова заставил Мию взвизгнуть. Теперь в страхе не за себя. С ужасом она смотрела, как Сизука покачнулась и осела. На ее месте остался стоять призрачный силуэт демона. Разрез на его теле переливался синим.
Еще один удар завершил начатое.
Демоны взвыли, державший Мию монстр отшвырнул ее в угол. Она больно ударилась локтем об пол и покатилась. Остановиться удалось, лишь наткнувшись на стену. Вжимаясь в угол и закрывая себе рот ладонью, девушка смотрела на битву.
Такухати двигался так стремительно, что Мия не успевала отследить его движения. Меч вспыхивал сапфировой молнией, оставляя в воздухе синие росчерки. Убитые медленно истаивали в воздухе.
Один из демонов подкрался к самураю со спины. Занятый сражением Такухати, казалось, не замечал его.
— Сзади! — крикнула Мия, уже понимая, что не успевает.
В последний момент Такухати обернулся. Демон полоснул его когтем по предплечью, оставив длинную кровавую царапину, но это было последним, что он успел совершить. Короткий удар меча рассек его надвое.
Прорвавшись сквозь орду демонов к гудящему проему врат, Такухати вложил катану в ножны. Окунув пальцы в царапину, начертил собственной кровью прямо над вратами в воздухе иероглиф «запираю»…
И все закончилось.
Захлопнулся воющий провал в нижний мир. В купальне не гулял больше смердящий гниением ветер. Лишь темневший на деревянном полу, словно выжженный, силуэт ворот напоминал о том, что здесь случилось только что.
Оставшиеся демоны, скуля, прыгали по купальне, тщетно пытаясь избежать карающих ударов. Разрубив последнего, Такухати убрал меч. Медленно осмотрел разгромленную купальню и жмущихся по углам испуганных девочек. Задержал взгляд на Мие.
— Итак, лучшая ученица, — голос директора был холодней, чем зима на его родном Эссо, — что здесь произошло?
— Девочки часто гадают. — Вид у наставницы Оикавы был жалкий. — Но никогда раньше…
— Ты знала, что это происходит? — ровно уточнил Акио.
В испуганном лице женщины было что-то неуловимо овечье и безмерно раздражающее генерала. Очень хотелось рявкнуть на наставницу, но Такухати сдерживался.
— Знала, — убито подтвердила старшая гейша. — Мы все знали, господин директор. Все были майко, поэтому относимся к таким вещам с пониманием…
— Вот как? — Такухати еще раз оглядел купальню, задержав взгляд на контуре ворот-тории на досках пола. Отношение генерала к подобному «пониманию» читалось на лице без всяких слов. — Тогда я должен наказать и наставниц. Грязной работой на этот раз никто не отделается.
Бывшая гейша сглотнула.
— Я понимаю, господин Такухати, — признала она. — Нам всем повезло, что вы были рядом.
— Ты даже не представляешь, насколько повезло, — жестко подтвердил директор. — Слышала про Шима Каэдэ?
Наставница сглотнула и кивнула. Легенда об островке с несколькими рыбацкими деревушками, который полностью захватили демоны, пожрав души прежних обитателей, была известна каждому.
— Чтобы очистить потом Рю-Госо, потребовалась бы армия. Ты или кто-то из наставниц обязаны были сообщить мне об этих развлечениях. Магия не для простолюдинов. Как им удалось открыть проход в нижний мир?
— Я не знаю, — пролепетала госпожа Оикава.
Такухати поморщился:
— Ладно. Что с девочками?
— Большинство просто напуганы. Сизука ничего не помнит…
— Совсем ничего?
— Последние несколько дней.
— Повезло, — скривил губы Такухати. — Демон мог прихватить и больше перед уходом.
— …Мия ранена.
Директор стиснул челюсть так, что под кожей заиграли желваки. Ему снова до ужаса захотелось рявкнуть на старую дурищу.
— Почему не доложили?
— Куда вы? — жалобно выкрикнула ему вслед наставница и засеменила за стремительно шагающим мужчиной.
Он ворвался в зал для медитаций, где находились испуганные майко. Несколько девочек всхлипывали в объятиях наставниц, остальные, оживленно жестикулируя, обсуждали происшествие.
Мия сидела, привалившись к стене. Вид у нее был потерянный и несчастный.
Он пересек зал и склонился над девушкой.
— Покажи!
— А? — Она подняла бледное лицо. — Директор Такухати… это я виновата.
— Потом. Покажи, куда тебя ранили?
Она помотала головой:
— Это царапина.
— Сколько можно повторять? — процедил он сквозь зубы. — Не спорь со мной, лучшая ученица! Показывай. Ну! Или мне тебя раздеть прямо тут?
Она вспыхнула, отвела взгляд. Развязала пояс, обнажив перебинтованное плечо.
И правда — царапина. Залечивая следы, оставленные демоном, Такухати мимоходом удивился облегчению, которое испытал, когда понял, что с девушкой все в порядке.
— Я виновата… — снова начала Мия.
— Я знаю, — он погладил ее по голове, — вы все виноваты. И будете наказаны.
— Нет, это все я…
— Ты слишком много на себя берешь, лучшая ученица.
— Послушайте…
— Позже, Мия, — велел он, словно невзначай коснувшись ее щеки.
