Утреннее движение на проспекте схлынуло. Блестели мокрые тротуары. Проглядывало солнце. По ветру быстро неслись сырые облака с рваными краями. На улице видны были только домохозяйки, отправившиеся за покупками.
— Пойдем в сквер перед театром, там всегда много птиц, — предложила Таня.
Шурка помотал головой. Он боялся опять встретить в сквере шпиона в шляпе. Хотя и понимал, что это маловероятно.
— Ладно, — коротко согласилась Таня. Но поняла по-своему. В сквере у парка на скамейках играли в шахматы. Пробегали мимо артисты — в театр, студенты — в библиотеку. Если они с Шуркой собирались разговаривать с птицами, свидетели им были ни к чему.
— А парк у Инженерного замка? — предложила Таня.
Шурка любил этот замок — красноватый, с зеленым шпилем. Он был окружен неглубоким рвом с настоящим подъемным мостом. Построили его сто с лишним лет назад, уже никаких рыцарей нигде и не было. Он не слишком походил на картинки из романов Вальтера Скотта. Но само слово «замок» волновало сердце. Император, который приказал построить этот замок посреди русского города, видно, был мечтателем.
Пошли к Инженерному замку.
Там почему-то всегда было пусто. Было пусто и сейчас.
Голые ветви чернели на фоне голубого весеннего неба. Скамеек в этом парке не было. Не было, стало быть, и старушек, нянек с детьми, шахматистов, влюбленных. Пусты были и дорожки. Прохожие сюда не заходили: бежали мимо, по соседней Садовой, только головы и плечи мелькали за чугунной оградой. Когда-то в этом замке император-мечтатель был убит, и говорили, что его призрак до сих пор кивает из окон по ночам. Может, поэтому люди сторонились замка.
Во всем парке была только одна большая светло-мраморная статуя: император на коне.
Таня и Шурка убедились, что парк им подходит.
Они принялись отщипывать от хлеба и разбрасывать крошки.
Птицы взялись из ниоткуда. И сразу принялись толкаться и драться. Закипела суматоха.
— Товарищи воробьи! Товарищи воробьи! — постарался перекричать их всех Шурка.
Безуспешно.
— Если вы хотите еще, — Таня подняла хлеб над головой, — то вы должны ответить на наши вопросы.
Никто на нее внимания не обратил.
Воробьи прыгали на тоненьких ножках удивительно далеко и без устали. Как на пружинках. Самые храбрые шныряли между ботинок, клюя закатившиеся крошки. И все гомонили.
В ушах звенело, как на большой перемене в школе.
— Прекратите наконец! — крикнул Шурка. — Столько шуму от этой мелюзги!
Воробьи остановились. И снова зачирикали все разом:
— Возмутительно! Видели? Слышали? Обозвал нас мелюзгой! Нахальство! Мы что вам — дети? Между прочим, мы взрослые. У нас у самих дети! Их надо кормить! У нас полно хлопот! Ни секунды покоя! Целый день скачешь, как заводной! Еще тут с вами болтать! Некогда!
— Пожалуйста! — вспомнила о волшебной силе вежливости Таня.
Поздно. Фр-р-р-р-р — и вся воробьиная стая исчезла в ветвях, как будто куст втянул их в себя одним вдохом. Среди веток и сухих прошлогодних листьев невозможно было разглядеть бурых воробьев. Казалось, куст звенит и трещит сам по себе. Только и слышалось возбужденное: «Нет, каково?!», «А он нам…», «А ты что?», «А я ему…», «А он что?»
Таня подошла поближе:
— Товарищи воробьи!
В ответ ей грянул возмущенный звон. В нем удалось расслышать только «нахальство».
— Дураки! — объявила Таня.
И вся стая разом взлетела и скрылась.
— Никогда ни на кого не буду обижаться по пустякам, — поклялся Шурка. — Это ужасно глупо.
— Не знаю, так ли уж я рада, что птицы с нами разговаривают. Прежде воробьи казались мне милыми, — сказала задумчиво Таня.
— Да ну, ерунда! Просто они заняты, — ответил Шурка. — Ой, смотри, там сорока!
Черно-белая сорока, подпрыгивая, прохаживалась у самого памятника. На фоне мокрой земли и ноздреватого серого снега она казалась особенно нарядной — словно ее белые части выстирали и накрахмалили, а по черным прошлись одежной щеткой; длинные перья на крыльях и хвосте отливали то зеленым, то синим.
Шурка и Таня подошли поближе. Тень императорского коня легла на них. Земля в тени была сырой и холодной.
— Посмотри, да она же просто красавица! — не удержалась Таня.
Сорока остановилась, тревожно встряхнула хвостом.
— Сначала кинем ей крошек. Пусть видит, что мы пришли с миром, — предложил Шурка.
— И лучше булку, а не хлеб.
Шурка бросил горсть, крошки запрыгали по земле. Но сорока втянула голову в плечи и метнулась в кусты, как будто в нее полетели не крошки, а пули.
— Товарищ сорока!
— Извините, пожалуйста, за беспокойство! — обратилась в сторону кустов Таня.
— Это самая свежая булка. Сегодня испеченная, — добавил Шурка, теперь уже осторожно высыпая крошки перед кустами ровной дорожкой.
— Ненавижу беспокойство! Мне вредно беспокоиться! Из-за вас у меня началось ужасное сердцебиение! Ах! — отозвался из-за кустов слегка потрескивающий голос.
— Отойдем немного, — сказала Таня брату. — Она боится.
С почтительного расстояния они возобновили переговоры.
— Товарищ сорока, позвольте задать вам вопрос.
— Вопрос? Какой вопрос? Зачем вопрос? Не надо вопросов. Как бы чего не вышло. У меня от ваших вопросов сердце останавливается.
— Извините, оно у вас или ужасно бьется, или останавливается, — не удержалась Таня.
Шурка несильно ткнул ее кулаком.
— Нашего папу забрал…
Вышло еще хуже.
— Я не брала! Я ничего не брала! — застрочила сорока как полоумная. — Я ни при чем! Не знаю! Не слышала! Не видела!
— Мы знаем, что вы не брали, — проговорила Таня, еще больше раздражаясь, но стараясь этого не показывать. — Вот тупица, — беззвучно прошептала она.
— Это Черный Ворон забрал папу! — поспешно уточнил Шурка.
— Нет-нет-нет-нет-нет! — трещала сорока. — Не рассказывайте. Не хочу знать. Меньше знаешь — крепче спишь. Мое гнездо с краю. Мое дело сторона. — И, сверкнув на солнце зелено-синим, улетела.
Она уселась на мраморную голову, увенчанную каменным венком. Замок рыжей громадой высился позади. Император и бровью не шевельнул, сохраняя то же надутое грозное выражение. С сорокой на голове и грозным лицом он выглядел потешно.
— Трусливая дура! — крикнула Таня.
Сорока уронила из-под хвоста сверкнувшую на солнце каплю. Капля упала императору на грудь белым пятном.
— Да-а… — протянул Шурка. — Обещаю никогда ничего не бояться.
