Осознал ли все сам бедолага? Осознал – это было видно по его выкатившимся от ужаса глазам.
Осмотревшись, я увидел, как охранники восстанавливают походный ордер и добивают подранков. Что самое интересное, наш маг так и не отвлекся от своих размышлений. Он либо совсем тормоз, либо решил, что ситуация не нуждается в магическом вмешательстве. Надеюсь, что верен второй вывод.
Мы возобновили движение. Огромные стволы таули постепенно приближались, все больше придавливая нас своей монументальностью. Но раньше, чем мы добрались до подножия необъятных древесных колонн, впереди между кучами гнили и кустами появились первые постройки гномов.
Внешне это было похоже на наблюдательный комплекс артиллерийского полигона, совмещенный с артиллерийскими же складами. Покатые стены конгломерата бетонных бункеров были украшены фресками в виде гномьих рун и фигур бородатых воинов. Возможно, это были вовсе не украшения, а часть защитной системы.
И только тут меня посетила элементарная мысль.
– Феликс, – подошел я к нанимателю, – мне вот стало интересно, как мы полезем в гномье поселение, не взяв с собой ни одного из бородатых проводников?
– А ты думаешь, они бы согласились? Да узнай хоть один из коротышек о попавших к нам бумагах, здесь уже стояло бы с десяток паролетов, под завязку набитых штурмовиками всех Алмазных кланов.
– Что-то мне ваша затея окончательно перестала нравиться. Это похоже на самоубийство.
– Не похоже, – с неприятной для меня беспечностью отмахнулся юноша. – И знаешь почему?
– Просветите меня.
– Потому что Дария нашла тебя.
– Очень серьезный довод, – проворчал я, втайне надеясь, что вход в подземелья окажется под надежным запором и мы просто развернемся и пойдем назад. Мне заплатили за сопровождение Феликса, а не за получение неведомого приза.
Увы, мои надежды не оправдались – некогда закрывавшие спуск вниз широкие ворота сейчас были гостеприимно распахнуты. Точнее, не гостеприимно, а панически – вокруг валялись сгнившие предметы, когда-то служившие утварью подземным жителям. Хуже того, там же лежали кости тех, кому принадлежали разбросанные предметы. Определить, сколько здесь погибло гномов, было невозможно – кто-то растащил скелеты и даже погрыз почти все кости.
Ох, и не нравится мне все это.
По коже пробежался неприятный холодок. Пока слабый, но все же…
– Стоп! – стараясь сделать это тихо, но убедительно, сказал я.
Все подчинились. Охранники напряглись до предела, возможно даже надавливая себе синяки на плечах прикладами парометов.
– Что там? – также не повышая голоса, спросил Феликс.
– Пока ничего, но мне важно знать, как погибли эти гномы. Вы хотя бы это выяснили?
– Не было здесь ничего. Просто паника, – коротко ответил Феликс и шагнул к воротам, но я остановил его, вцепившись в рукав куртки.
– Подробнее.
– Мы теряем время. – Заказчик рывком выдернул свой рукав из моих пальцев.
– Лучше потерять время, чем головы, – не унимался я.
То, что отвязаться от меня не получится, первым понял эльф:
– Когда таули умирают, вместе с ними начинают чахнуть и все, кто находится рядом.
– А чем это грозит? – повернулся я к эльфу, имя которого до сих пор так и не узнал.
– Ничем, – снисходительно улыбнулся ушастый. – Таули давно мертвы и больше никому не навредят. Гномы могли бы уйти спокойно, умирающие таули убивают медленно. Увы, они не стали слушать Высших, а паника – это очень заразная болезнь.
– И транспорта на всех не хватило? – с невинным видом спросил я.
– Это мне неведомо. – Эльф надменно поджал губы и отвернулся, а его охранники начали взглядами выжигать на мне узоры.
– Доволен? – язвительно спросил Феликс.
– Да, – честно и просто признался я, а затем первым вошел в зев распахнутых ворот.
В данной ситуации мне действительно лучше идти первым. Контратаковать неведомого врага я, конечно, вряд ли смогу, а вот вовремя почувствовать, предупредить остальных и, естественно, обогнать на обратном пути – так это запросто. Бегаю я хорошо, по крайней мере, наверняка лучше, чем все здесь присутствующие. Ну, может, за исключением эльфов.
Вот такой из меня получился неправильный телохранитель.
Вспомнив анекдот про белого медведя и бегающего быстрее геолога чукчу, я тихо засмеялся.
Идущий рядом охранник настороженно покосился в мою сторону, да и все стальные наверняка тоже напряглись. В такой обстановке смешок получился каким-то зловещим. Охранники поспешили включить фонари. Встроенный в оружие осветительный прибор имелся и на моем игольнике. Странно, мастера семьи Тур додумались до подствольных фонарей, а вот лазерный целеуказатель не осилили.
Пологий коридор был невысоким, но достаточно широким – два грузовых паромобиля разминутся здесь без особых проблем. Метров через сорок пол перешел из спуска в горизонтальную плоскость, а сам проход сильно расширился. Мы оказались в большой рукотворной пещере. Никаких сталактитов и тем более сталагмитов не было. Впрочем, имелся некий заменитель. С потолка свисали явно декоративные сосульки. Скорее всего, это были светильники.
Сама пещера была густо застроена коробчатыми зданиями. Казалось, здесь постарался гигантский ребенок, по своему детскому разумению расставлявший огромные кубики. На первый взгляд это напоминало какой-то контейнерный склад, но, присмотревшись, я понял, что здесь все-таки жили люди, точнее, гномы. Об этом говорили украшенные рунами стены домов, занавешенные полуистлевшими шторами окна и связывающие все что можно каменные лесенки.
Дойдя до первой улочки в гномьем городке, я прислушался к своим ощущениям. Кроме естественного в такой обстановке легкого страха – ничего. Либо прямо сейчас нападать на нас никто не собирается, либо мой дар дал сбой.
Вот сейчас и выясним.
Не показывая остальным свою нерешительность, я удобнее перехватил игольник и шагнул в теснину стен. Учитывая относительно низкий потолок пещеры, окружающая обстановка вызывала дискомфорт – далекий предвестник клаустрофобии. Мечущиеся лучи фонарей только усиливали эффект.
Мы прошли первую пещеру, затем вторую такую же, но ничего не случилось – подземный город был по-прежнему мертв.
– Двигаемся по этой улице, – послышался за спиной голос Феликса. – Там в углу есть спуск на второй уровень.
Обернувшись, я увидел, что он сверялся с магическим навигатором.
Интересно, откуда у него карта этого места, да еще с привязкой? Впрочем, чему удивляться – с его-то деньгами и влиянием…
Проследив направление указующего жеста нанимателя, я сменил маршрут движения, но идущий рядом охранник сделал это быстрее. Он обогнал меня и первым вышел на указанную улицу. Это почему-то не вызвало во мне раздражения…
