– Тень-убийцу? – заинтересовался Алмаз.
Изумруд поправил черную повязку на глазах и продолжил переливчатым голосом:
– Иногда племя приговаривает илва к смерти. Тяга к выживанию у нашего народа сильна, не все соглашаются принять смерть добровольно…
– Да что ты говоришь… – хмыкнул Аквамарин. Разговор его не касался, но из любопытства он не ушел.
– Если приговоренный бежит, шаманы создают тень-убийцу и отправляют в погоню…
– Ты перешел к самому интересному, – подался вперед Алмаз. – Подробнее, прошу тебя!
– Я ничего не знаю! – В тонком голосе Изумруда звучало отчаяние. – Учитель не успел мне ничего поведать! Я не знаю, что это: живое существо или магическая сила, которая обрела форму. Она незрима. Если приглядеться, увидишь рябь в воздухе. Тень не сбивается со следа. Не нападает ни на кого, кроме избранной жертвы. От нее нельзя защититься или спрятаться. Против нее бессильно любое оружие. Она находит добычу, убивает ее – и исчезает сама.
– Изумительно! – воскликнул Алмаз. – Ты прав, это интереснейшая загадка…
– Загадка?! – сорвался Изумруд на писк. – Это для меня – загадка, а для любого шамана – простая работа, как дерево вырастить… Я недоучка!
– Ты хочешь, чтобы мы для тебя похитили из Форенуара шамана-илва? И заставили его стать твоим учителем? Это трудно, но мы…
– Это не трудно. Это невозможно.
– Почему? Да, в лес Форенуар нет дороги человеку, но я уже вижу три решения этой задачи. Первое решение: Двуцвет примет облик илва и…
– Остановись, вождь. Шамана-илва нельзя взять в плен, как не смогли спандийские моряки взять в плен моего учителя. Шаман всегда может легко и безболезненно умереть, унося свои тайны в Бескрайнюю Крону…
– Вот как?.. Но о чем же тогда ты просишь Ожерелье?
– В последней партии рабов, доставленных в замок, были двое илвов. Я поговорил с ними, прежде чем отдать их Дереву Смирения. Один из них рассказал, что в лесу Форенуар четыре года назад был приговорен к смерти илв…
– За что приговорен? – не удержался Аквамарин, хотя и не собирался вмешиваться.
– За окрас.
– Как это – за окрас?
– Илвам положено иметь шерсть бурого, черного, серого, белого или желтого цвета. У детенышей окрас одинаков: зеленовато-коричневый, чтоб в листве их не видели хищники. А потом детеныши становятся взрослыми, сбрасывают детскую шерсть и отращивают постоянную. Илв, о котором мне рассказали, был детенышем не хуже прочих, но взрослая шерсть его оказалась полосатой!
Изумруд сделал драматическую паузу.
Его слушатели переглянулись, и Аквамарин спросил:
– Ну и что?
– Как – что? – опешил илв. – Полосы ведь! Черные! На серой шкуре!
– А кому это мешает?
– Всему племени! Этот полосатый может размножиться! И его детеныши тоже могут стать полосатыми!
– Вы так высоко цените чистую наследственность своего народа? – понимающе откликнулся Алмаз. – Полосы неприемлемы?
– И пятна! Пятна тоже мерзость!
– Хорошо, но что было дальше?
– Полосатому предложили умереть, но жалкий урод отказался и бежал из Форенуара. Разумеется, за ним послали тень-убийцу. Она и сейчас преследует урода.
– Подожди, – сдвинул брови Алмаз, – ты говорил, что это было четыре года назад?
– Вождь, это невероятно! Полосатый почему-то жив!
– Четыре года? Она что, едет верхом на черепахе, ваша тень-убийца? – В голосе Алмаза звучало разочарование.
– Да, – неохотно признал илв, – она движется неспешно. Зато она точно повторяет путь жертвы. Ее не собьют с пути ни огонь, ни вода, ни ураган, ни пропасть.
– Ну и что? – опять вмешался Аквамарин. – Беглецу надо просто шустрее путешествовать. Если бы за мною ползла смерть, я бы обзавелся выносливой лошадкой и шлялся по Антарэйди вдоль и поперек. И на каждом придорожном столбе-указателе выцарапывал бы для убийцы послание: сдохни, верная моя, от дурной болезни!
– Тень не умеет читать, – серьезно ответил Изумруд.
– За четыре-то года и тюлень научится!
– В самом деле, – вернул Алмаз беседу в нужное русло, – что мешает беглецу просто бродяжить с нужной скоростью?
– Человеку не мешает ничего. А для илва каждый день будет пыткой. Илв не выдержит долго без и-ллиу. Он просто остановится и подождет убийцу.
– И-ллиу?
– Это не переведешь одним словом. Это когда ты живешь на одном и том же месте, видишь одни и те же лица, слышишь одни и те же голоса. Если у илва это отнять, он не захочет жить. И-ллиу можно сменить, понемногу привыкнуть к новому. Но как это сделаешь, если за тобой идет смерть?
– И все же полосатый жив… кстати, откуда это известно?
– Раб, с которым я беседовал, был учеником шамана. Время от времени его учитель проверял, жив ли полосатый. Каждый раз змеи отвечали: жив. На четвертый год шаман отправил ученика узнать, что происходит, и заговорил посланца от тоски по и-ллиу на три полные луны. Но ученик оказался незадачливым странником и попал в рабство. Впрочем, он уже не тоскует по лесу Форенуар: Дерево Смирения забрало его память.
– Хорошо, но чего ты хочешь?
– Хочу, чтобы Ожерелье помогло мне поймать полосатого урода. Я поселю его в моем лесу и буду ждать, когда придет тень-убийца. Я буду колдовским зрением наблюдать, как она его убьет. Так я смогу приблизиться к тайне.
– Как имя беглеца?
Илв издал несколько свистящих звуков.
Алмаз и Аквамарин постарались скрыть улыбки.
– Полагаю, – сказал Алмаз, – среди людей его называют иначе… Обряд открыл тебе, где надо его искать?
– Не понимаю! – провизжал Изумруд. – Я слышал голоса, они перебивали друг друга. Одни говорили, что полосатый провел четыре года в странствиях. Но это невозможно, этого не один илв не выдержит! Другие голоса уверяли, что полосатый обрел и-ллиу. И это невозможно, за четыре года тень-убийца нашла бы его даже в Таумеклане!
– Ты говорил, что во время обряда не слышишь лжи?
– Конечно!
– Но хоть что-то полезное ты узнал у этих голосов?
– Я молил указать мне тропу для поиска. Тогда голоса начали слаженно повторять одно слово. Я раньше его не слышал и не знаю, что оно означает. Такое странное, короткое…
– Да что за слово-то? – не выдержал Алмаз.
Илв недоуменно чирикнул в ответ:
– Бенц…
III. Обретение пути
1
Надежно оградит вас от карающей длани
Только ваша неявка на поле брани.
О. Нэш
Экипаж шхуны «Миранда» не закатил даже попойку в честь обретения крылатого сокровища. Успеется. Мало что-то украсть – надо унести украденное до появления законного владельца.
