Парень, бегавший по окрестностям как угорелый, отыскал камень и с силой швырнул его в Котиля. Распластавшись на капоте, тот подставил ладонь и бросил его в пропасть. Парень обернулся, жадно зыркая глазами, выискивая еще что-нибудь. Котиль стал сползать с капота набок, стремясь добраться до твердой земли. Автомобиль качнулся и ещё просел в сторону пропасти. Ветка, удерживавшая его, жалобно заскрежетала о металл и опасно затрещала. Котиль затаил дыхание, ноги его висели над бездной.
Сверху, извергая матерные проклятия, бросили что-то похожее на обтянутый вытертой красной тканью пуфик. Угодив в дверцу, пуфик отправился в пропасть. Машину тряхнуло в очередной раз, а до надежной опоры под ногами Котилю было ещё далеко. Краем глаза он заметил спортивную куртку парня, который, с отчаянным блеском в глазах, придерживаясь за склон, стал спускаться к машине.
Добравшись до автомобиля, боясь потерять равновесие, он присел и стал одной рукой толкать его за бампер. Машина поддавалась, и он принялся, громко сопя, раскачивать ее. Глаза его сверкали, на губах играла злобная ухмылка. Казалось, вот-вот он спихнет «Уазик» в пропасть и снискает лавры победителя загадочного серого выродка, врага, явившегося на погибель всем добрым людям. Ветка затрещала, снова лязгнула по металлу, а машину ещё больше развернуло в сторону пропасти. Нетерпеливость овладела парнем, он упирался в бампер, прикладывая максимум усилий, рискуя потерять равновесие и свалиться в провалье вместе с разбитым, дымившим железом на колесах. Но железо, раскачиваясь, никак не хотело поддаваться, и он, развернувшись, улегся на спину и уперся в бампер ногами.
— Осторожней! — по-отечески заботливо крикнул ему сверху мужик с лыжной палкой. Рядом с ним показался пенсионер, со злорадным оскалом заглядывая в пропасть, придерживая рукой ушибленное плечо.
Парень пренебрежительно усмехнулся, обнажив крепкие зубы; нашли, мол, кому советы давать. Растопырив пальцы, стараясь впиться руками в склон и выдавив из себя невнятный звук, он отчаянно надавил ногами на бампер.
Машина сдвинулась, скрежеща о ветку тополя, на которой сгоравшая листва сочилась чёрным дымом. Сначала медленно, словно не желая погибать, а потом всё быстрее автомобиль стал крениться, продвигаясь в сторону бездны. Сверху одобрительно заорали, поддерживая разрушительное действие, понукая к большему, вожделея к смерти врага. Автомобиль, словно поразмыслив немного, последний раз лязгнул о ветку, съехал с последней опоры и исчез из глаз в развёрзшихся земных недрах.
Крики радости взлетели над местом стихийного бедствия, и под аккомпанементы этих криков парень, утратив опору, заскользил по крутому спуску вслед автомобилю. Заорав, он судорожно впивался пальцами в землю, но это было бесполезно. Сделав еще несколько отчаянных движений, глянув на небо, которое исчезало для него навеки, он слетел с края, отделявшего его от бездны, и полетел вниз.
Мужик с бамбуковой лыжной палкой, неуклюже пригибаясь, опустил её вниз, скорее имитируя оказание помощи, чем на самом деле имея возможность и желание это сделать. Пенсионер, пожертвовавший в этой борьбе лопатой, досадливо сплюнул, отвернувшись, всплеснул руками и укоризненно выдал хриплым голосом:
— Да что за дурак, а? Держаться, держаться ж надо!
Котиль, который вовремя сполз с капота обречённой машины, примостился на выступах склона, дальше которых простиралась пропасть. Услышав полные ужаса крики парня, он словил его за руку и удерживал некоторое время. Другой рукой он вцепился в камень с такой силой, что серые пальцы его побелели. Ногами Котиль упирался в пологий уступ, земля с которого мелкими порциями осыпалась, как предвестие неминуемого падения.
Парень заорал, приподняв голову и широко отворив рот. Рука его, зажатая в ладони Котиля, была неестественно вывернута в плече.
— Хватайся за что-нибудь! — прохрипел Котиль. Ему показалось, что камень, в который он вцепился, дрогнул и сдвинулся с места. Осторожно, пытаясь не делать резких движений, он приподнял парня. Тот опустил голову и глядел теперь вниз, туда, где в бездне сгущалась непроглядная тьма, уходящая к сердцу земли. Он смотрел вниз молча, не отрываясь и не мигая, не в силах отвести взгляд.
— Не смотри вниз! — прохрипел Котиль, — и хватайся за что-нибудь, быстрее!..
До парня, наконец, дошло, и он судорожно вцепился в земляной выступ, нелепо заёрзав по отвесной стене ногами. Он примостился, вжался в землю, одной ногой нащупал камень и опёрся на него. Почувствовав себя увереннее, он тяжело вздохнул, словно ему не хватало воздуха. Но голова его опять опустилась, словно пропасть притягивала его невидимым магнитом.
— Не смотри вниз! — снова приказал ему Котиль. — Я сейчас вылезу, а потом вытащу тебя.
Он осторожно разжал пальцы, отпустив руку парня, и стал подыматься. Увидев его, сверху разочарованно заорали и швырнули ветку, отломанную от поверженного тополя. Котиль отмахнулся от неё, и она улетела в пропасть.
— Вы убьёте своего! — заорал он. — Перестаньте швырять, идиоты!
Но наверху, казалось, не слышали. Вслед за веткой в Котиля полетел кусок бетона, который откололся от панели разрушенного землетрясением здания. Котиль едва успел отклонить голову, прикрывшись рукой. Оставив на руке его ссадину, камень задел парню плечо и улетел вниз. Удар был слабый, но парень на мгновение потерял равновесие, рука его безвольно ушла в сторону, словно провожая бетонный обломок, и тело медленно отклонилось от земляной стены.
Падая, он вскрикнул, после чего на мгновение умолк, а затем кричал до тех пор, пока не скрылся во тьме земных недр.
28
— Он ранен.
— Куда?
— В плечо. Но чувствует себя, судя по всему, нормально. Только злости добавилось.
— Что ты хочешь — выродок. Такой организм может много чего вынести. Единственно, от чего ему лучше не станет — это недостаток кислорода.
Полковник с неизменным, везде сопровождавшим его подчиненным сидел в машине на заднем сиденье, неподалеку от места событий. Водитель с мощной шеей и короткой стрижкой поигрывал пальцами на дуге руля, с ироничной улыбкой поглядывая в боковое стекло. Полковник, как всегда тщательно выбритый, имел задумчивый вид. Воротник хорошо отглаженной рубашки стоял как картонный.
— Но это всё зашло слишком далеко. Они становятся неуправляемыми.
— И что?..
— А то, что об этом узнают все, кому не лень. Борзописцы подымут такой вой, что по головке нас не погладят. О режиме секретности я уже и не заикаюсь. Планировалось всё в тайге, а они… Звони Варьюнову, пусть угомонит их.
— Но — кто же из них лучше?
— Да какая разница? В принципе, нужны всякие. Учитывая обстановку, окружение… Представь себе условия боевых действий. Взрывы, пожары, дым кругом. Белый в таких условиях быстренько загнется. А серый будет становиться все сильнее! Чутьё его превзойдет чутьё любой твари! И если он будет легко переносить поражающие факторы — радиацию, высокую температуру…
