Ему было пятнадцать лет, когда это случилось с ним в первый раз. Нико зарабатывал доставкой бакалейных товаров и выполнял разнообразные поручения соседских лавочников. В течение долгих месяцев он откладывал деньги для того, чтобы купить фотоаппарат. Нико задумал фотографировать туристов и продавать им моментальные снимки их времяпрепровождения в Вероне. Даже в то время он уже имел задатки предпринимателя.
Две недели юноша наслаждался успехом, превзошедшим его самые смелые ожидания. А затем какой-то парень стащил его фотокамеру. Нико погнался за ним и поймал вора. Тому было лет семнадцать, он превышал Нико и ростом, и весом, но это не остановило нашего героя.
Схватка была недолгой, но ожесточенной. Нико вернул свое драгоценное имущество и оставил своего врага лежащим в крови в грязной канаве. К несчастью, наш герой не знал, что его противник входил в шайку из четверых ребят, которые промышляли разными мелкими преступлениями. Остальные трое нашли Нико в тот же вечер, и на этот раз драка продолжалась дольше и была более страшной. Он пришел домой с почерневшим глазом, кровоточащим носом и треснувшим ребром. Однако Нико не дал обидчикам спуску. Двоим он разбил губы, кое-кто недосчитался зубов, не говоря уже о многочисленных синяках и царапинах! Но главное, после этого пошла молва: «Не связывайтесь с Нико Моретти!»
Теперь подобный урок должен получить агент Холмс.
– Когда он приедет, Донна, позаботься, чтобы нас не беспокоили, – распорядился Нико. – И вообще, почему бы тебе и всем остальным служащим не уйти с работы пораньше хоть разок? Сходите в Стэнли-парк, насладитесь летним солнышком!
– Нико, ты ведь уже не подросток, который улаживает свои проблемы кулаками где-нибудь на закоулках Вероны. Сделай мистеру Холмсу подобающее внушение, и пусть идет с миром, – попросила Донна своего шефа.
– Ты совершенно права, – согласился Нико. – Не беспокойся, синьор Холмс выйдет отсюда без посторонней помощи. Я давно уже изменился и научился кое-чему. Ему просто придется изрядно попотеть, объясняя свое поведение. После этого в будущем он вряд ли захочет повторить со мной такой фокус.
После полудня стало пасмурно. Зловещие темные тучи довольно быстро собирались с запада и громоздились в кучи над вершинами Берегового хребта. Летняя гроза, подумала Хлоя. Она стояла на пороге и оценивающе разглядывала небольшой закрытый садик на задворках своего нового дома. Ландшафтный дизайнер предлагал ей разные планы его оформления. Можно было особенным образом расположить посадки по всей окружности каменной площадки патио. Возникла также идея устроить миниатюрный водопад, тонкой струйкой стекающий по задней стене в поднятый над уровнем земли искусственный пруд.
Вот бедняга этот дизайнер! Он был несколько раздражен отсутствием энтузиазма у заказчицы в отношении его проекта. Но не могла же Хлоя объяснить ему, что с некоторых пор ее больше ничего не интересовало.
Первые тяжелые капли дождя, предвестники скорого ливня, оставляли темные пятна размером с десятицентовые монетки на светлых камнях патио. Над далекими горами сверкнула молния.
Возвратившись обратно в дом, Хлоя ополоснула свой стакан из-под воды в кухонной раковине и снова взглянула на часы. Почти четверть шестого. Ее мама опаздывала больше чем на час. Наверное, она попала в пробку, сейчас все поспешат укрыться от грозы и поедут домой. Вот только почему мама не позвонила? Это было совсем непохоже на нее.
В беспокойстве Хлоя бродила из комнаты в комнату, то поправляя подушку, то выравнивая картину на стене.
Без четверти шесть, а от мамы до сих пор никаких вестей. Что могло настолько задержать ее?
Разгладив последнюю складочку на полотенцах в гостевой ванной комнате и не зная, чем бы еще занять себя в ожидании приезда матери, Хлоя вернулась на второй этаж, в гостиную, где она оставила свою сумочку. Жаклин ненавидела разговаривать по телефону, когда водила машину. Она утверждала, что это отвлекает ее внимание от дороги. Однако гроза была уже прямо над домом, преждевременно сгустилась вечерняя тьма, и Хлоя разволновалась не на шутку.
Из окна за пределами внутреннего дворика была видна улица. Автомобили ехали мимо, их фары отбрасывали впереди них яркий свет в виде расплывающихся радуг, вода фонтаном разлеталась из-под колес. Хочется ей того или нет, но Жаклин придется ответить на звонок дочери.
Хлоя все еще копалась в своей сумочке в поисках телефона, когда в дверь наконец позвонили.
– Слава тебе господи! – пробормотала она и сбежала вниз, чтобы впустить маму.
Однако на пороге Хлоя обнаружила Нико. Его выражение лица было столь же мрачным, как непогода на улице. Капли дождя струйками стекали с его волос на безнадежно промокший светло-серый пиджак.
– Дьявол! – прорычал Нико, бесцеремонно проталкиваясь мимо бывшей жены. – Как вы только живете в таком климате?!
– Я тоже рада тебя видеть, – ответила она. Все внутри нее перевернулось при виде бывшего мужа, Хлоя ощутила слабость и головокружение. – Позволю себе напомнить, никто не просил тебя заезжать сюда. Так что не утруждайся, Нико, не снимай свой пиджак.
Не обращая на внимания на Хлою, ее бывший супруг повесил мокрую одежду на медную вешалку и с мрачным недовольством осмотрел свои туфли.
– Оставь свои милые приветствия для кого-нибудь еще. Я не собираюсь устраиваться у тебя. Я здесь только потому, что меня послала Жаклин.
– А почему она не приехала сама? С ней что-то случилось?!
– Всего лишь небольшая неприятность, чего не могу сказать о своих туфлях. Они никогда больше не будут такими красивыми, какими были раньше. Напомни мне захватить с собой рыбацкие резиновые бахилы до ушей, когда я в следующий раз соберусь в Ванкувер.
– Держись подальше от Ванкувера, и тебе не придется заботиться о своих туфлях, – мрачно посоветовала Хлоя и преградила ему путь, поскольку Нико направился к лестнице наверх. – А что ты называешь «небольшой неприятностью»?
– У Жаклин проблемы с машиной, вот она и задержалась. Я предполагал появиться здесь намного раньше, но в связи с некоторыми обстоятельствами мне пришлось задержаться на работе. Извини, что заставил тебя ждать.
– Маме стоило позвонить и объяснить мне все. Я вызвала бы такси.
– Хотел бы я, чтобы это было возможно. У меня есть дела поважнее, чем подвозить такую неблагодарную пассажирку и тащиться ради этого лишних пятьдесят километров. Если бы ты сегодня хоть раз попыталась воспользоваться своим телефоном, то поняла бы, почему Жаклин не сумела позвонить. У тебя просто нет его с собой. Она нашла твой мобильный в своей машине, но было уже слишком поздно. Так что вместо того чтобы придираться к каждому моему слову, ты лучше бы проявила себя как любезная хозяйка и предложила мне полотенце просушить волосы. Твоя мама была бы шокирована, если бы видела, как ты обращаешься со своим гостем и спасителем.
Тоже нашелся спаситель!
– Пойду поищу для тебя полотенце, – буркнула Хлоя далеко не самым любезным тоном, поскольку, как известно, нападение – это лучшая защита. – А ты стой и жди здесь, – велела она и направилась на второй этаж.
