Эрни стоял не шелохнувшись и молчал.
– На вашем месте я не был бы так уверен в своих силах, – невозмутимо проговорил он. Его палец, скользнув по ее подбородку, поднял его и заставил Джемму посмотреть в его глаза.
Ей показалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди, удары стали громче и чаще.
– Впереди очень трудный подъем, идти будет нелегко. Но я прослежу за вами. Вы мне нужны.
Начо унес сумку с медикаментами, Эрни пошел давать последние распоряжения перед восхождением, а Джемма осталась одна. Ей приятны были его прикосновения, но это беспокоило и смущало ее. Она вспомнила, как трепетало ее сердце еще там, в саду отеля. Нет, это все от разреженного воздуха, убеждала она себя, а не потому, что рядом Эрни.
Подошел отец и поинтересовался ее самочувствием.
– Все хорошо, папа, не беспокойся, – ответила Джемма и, кивнув в сторону машин, спросила: – Они останутся здесь до нашего возвращения?
– Какой-то человек из деревни, где живет Начо, отгонит их к себе, хотя они и здесь в полной безопасности. Когда мы вернемся, они уже будут нас ждать здесь. Индейцы самый терпеливый народ. Примерное время нашего возвращения им известно.
Да, но Эрнандо Мендоза терпеливым назвать нельзя. Он привык, чтобы его приказы выполнялись беспрекословно, точно и быстро.
Поначалу идти было легко: между скал вилась неровная, еле заметная тропинка. Они шли друг за другом. Эрнандо распорядился, кто за кем пойдет. Колонну возглавлял Начо, за ним Эрни, потом профессор. Джемма шла позади него, а следом шли Питер, Джеймс и остальные проводники. Эрнандо приказал ей идти в середине – для того чтобы облегчить ей путь. Вначале ее злили бесконечные приказания, но потом она успокоилась, поняв, что это разумно.
Джемма настолько была очарована окружающим пейзажем, что ничего не замечала, и совсем забыла о своей боязни высоты.
Вскоре они свернули с тропинки и пошли по усыпанной камнями местности, заметно более крутой. Чем выше они поднимались, тем дальше казались белоснежные вершины гор. Поскольку разреженный воздух был довольно прохладным, все надели свитера, хотя солнце и припекало. А ночи здесь холодные. Ветер дул с долины, но стоило спрятаться за скалой, как становилось жарко.
Три часа спустя они вышли к ровной площадке, идеально подходящей для отдыха. Здесь росли кустарники, трава и скромные горные цветы. Джемме понравилась тенистая площадка, похожая на каменную террасу, вырубленную в скалистой породе, а слева перед взором искателей приключений до самого горизонта открылась зеленая плодородная долина, на которой паслись стада, в тени гор примостились деревянные хижины.
Эрнандо объявил, что здесь будет привал, их первый привал, и надо устраиваться на ночь, так как солнце скоро уйдет за горы.
Джемма чувствовала себя настолько уставшей, что не в состоянии была больше двигаться. Саймон тоже был не в лучшем виде, и это ее успокаивало. Раз и он чувствует себя полуживым от усталости, значит, горы изматывают не только женщин, а просто новичков.
Не успела она снять рюкзак, как к ней подошел Эрнандо.
– Сеньорита Робертс, если вы в состоянии сделать еще хоть несколько шагов, то я покажу вам чудо природы. Это не так далеко, – проговорил он улыбаясь. – Пока проводники будут ставить палатки и готовить ужин, мы прогуляемся.
– Я хочу посмотреть на чудо природы, коли я здесь, – бодрым голосом проговорила Джемма, стягивая рюкзак с плеч.
– Тогда идем! – сказал Эрни и быстро зашагал, огибая скалу.
Отойдя метров триста от лагеря, они оказались в густых зарослях, покрывающих горные склоны. Пробираясь сквозь кустарники, они вскоре вышли к горному водопаду. Водный поток с грохотом низвергался со скалы, у ее подножия превращаясь в кристально чистую и спокойную заводь.
Берега поросли субтропическими папоротниками, сквозь листву нависающих над водой цветущих кустарников пробивались золотые лучи заходящего солнца, а над тихой гладью заводи, отражаясь в ней словно в зеркале, порхали разноцветные бабочки.
– Какая красота, – восхищенно прошептала Джемма.
Осторожно ступая, словно боясь что-то испортить, она подошла к воде, зачерпнула ее и стала пить маленькими глотками из ладони.
– Холодная и пахнет весной, – удивленно проговорила Джемма, повернувшись к Эрнандо.
Он молчал. Лишь улыбка быстро промелькнула на его лице, приоткрыла небольшую ямочку на правой щеке и ровные белые зубы.
Осмелев, Джемма умылась горной водой и стала со смехом брызгаться, а капли воды переливались на солнце всеми цветами радуги.
– Сеньорита, пора возвращаться, – сказал Эрнандо. Голос его был вежливый и дружелюбный.
Вздохнув, Джемма молча пошла за ним по еле заметной тропинке. И уже подходя к лагерю, она тихо сказала:
– Спасибо вам, сеньор Мендоз. Я запомню этот водопад на всю жизнь.
До того как стало совсем темно, разожгли костер, поставили палатки. Начо стал готовить ужин, и хотя Джемма понятия не имела, что клали в огромный котел, но запах был аппетитный. Есть не хотелось, наверное от усталости. Джемма мечтала только о чашке горячего кофе. Она увидела, что отец сидит, привалившись спиной к скале.
– Как ты себя чувствуешь, папа? – тревожно спросила Джемма.
– Так же, как всегда в первый день в горах, – усмехнувшись ответил он. – Завтра будет легче. Ночью я полностью освоюсь и ты тоже.
– Я чувствую себя гораздо лучше, чем, наверное, выгляжу. – Джемма расправила ноющие плечи.
– Да нет, глаза блестят. Что тебе показывал Эрни? Горный водопад? – спросил отец.
– О, это сказочное зрелище! Даже усталость прошла, – прошептала Джемма, закрывая глаза.
Линк притянул ее к себе и стал легонько массировать плечи.
– Я знаю, ты пошла в горы только потому, что беспокоилась обо мне. И все твои неприятности из-за меня. Но я вынослив, Джемма.
– Теперь я в этом убедилась, – вздохнула она. – И оказалась очень глупой.
– Ну почему же глупой? – Отец укоризненно покачал головой. – Ты же заботилась обо мне, и я очень счастлив.
– Если бы ты женился, то жена тоже заботилась бы о тебе, – пробормотала Джемма.
Он скорчил гримасу.
– Жена? Она без конца читала бы нудные проповеди, требовала бы отчет о потраченных деньгах, а может быть, заставила бы сидеть дома и выращивать цветы в саду. Ты хотела бы меня видеть таким?
– Нет, конечно нет, – засмеялась Джемма. – Но женщины бывают разными. А ты, папа, по-моему, в горах чувствуешь себя больше дома, чем в университете.
– Да-да, ты права, – счастливо вздохнул Линк. – Но эта экспедиция будет особенно тяжелой.
– Я все равно счастлива, что пошла в горы. Очень счастлива. Так что ты обо мне не беспокойся, папа.
