— Я прикрыл тебя. Но поторопись, пока босс не забил тревогу и не отправился на твои поиски.
— Вы ангел, Фрэнк, я уже лечу!
Она добралась до офиса в рекордно короткие сроки.
— Представитель уже прибыл. Он там. — Фрэнк кивнул на закрытую дверь кабинета босса. — Признаться, Сэт был очень удивлен, увидев меня на твоем месте. А еще он просил кофе, но, если его сварю я, это будет полный провал всех переговоров.
Фрэнк исчез, а Эшли включила кофеварку. Что же ей сказать Сэту? Будь что будет, она скажет все, как есть. В конце концов, она проспала в первый раз, так что он должен быть снисходителен. Эшли поставила чашки на поднос и направилась в кабинет. Сэт беседовал с молодым мужчиной, но Эшли, озабоченная реакцией босса на свое опоздание, сосредоточила все внимание на выражении его лица. И облегченно вздохнула: похоже, бури не предвидится — Сэт явно чем-то озабочен, но не ее опозданием. Эшли вежливо поприветствовала его и направилась к столу.
— Боже мой, Эшли, неужели это ты?!
Эшли чуть не выронила поднос из рук. Чашки тонко задребезжали. Она поставила поднос и повернулась. На мгновение она не поверила своим глазам, а потом чуть не засмеялась.
— Джим Картер, рада тебя видеть!
Она невольно взглянула на Сэта и увидела на его лице какое-то странное выражение, быстро сменившееся вежливым интересом. Он выжидательно смотрел на них. Джим просто расцвел, увидев ее, и теперь повернулся к Сэту. Эшли замерла, с ужасом ожидая, что скажет Джим.
— Извините, Сэт, мы с Эшли старые друзья. Никак не ожидал увидеть ее здесь.
— Поговорим потом, — сказала Эшли и вышла из кабинета.
Она без сил рухнула в кресло. Только этого ей не хватало! В первое мгновение она искренне обрадовалась, увидев Джима, а потом испугалась, что он может раскрыть ее инкогнито. Они не виделись после колледжа, Джим очень изменился, и все изменения в лучшую сторону. Он раздался в плечах и в груди, изменил прическу, но все-таки остался прежним Джимом, каким она его запомнила. Одно время он пытался ухаживать за ней, но Эшли быстро остудила пыл новоявленного поклонника. Так же, как и предыдущих. Но они сумели стать хорошими друзьями, и стоит ли винить Джима в том, что он обрадовался этой встрече… Эшли промучилась почти час, ожидая его появления. Джим вышел из кабинета, сияя той же ослепительной улыбкой, и направился к ней.
— Как дела, Эшли?
— Прекрасно. Значит, ты и есть представитель «Бреджи интернэшнл»?
— Он самый, — со смешком подтвердил Джим. — Как ты? Давно здесь работаешь? Что ты сделала со своими волосами?.. Господи, я так рад тебя видеть, и у меня к тебе столько вопросов… Может, поужинаем сегодня где-нибудь?
— Хорошо.
— Я заеду за тобой. Когда ты заканчиваешь работу?
— В шесть, но я же не одета!..
— Завезу тебя переодеться, а потом найдем тихое местечко, где нам никто не помешает предаваться приятным воспоминаниям.
Боковым зрением Эшли отметила какое-то движение и, слегка повернув голову, увидела стоящего в дверях Сэта. Лицо его было таким мрачным, что она испугалась. Несомненно, он слышал последнюю фразу Джима и истолковал ее на свой лад. Какое он имеет право так смотреть на нее и подслушивать ее разговоры? Эшли отвернулась и постаралась естественно улыбнуться Джиму. Похоже, у нее получилось, потому что Джим ничего не заметил.
— Буду ждать. Пока.
Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.
Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.
— Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, — улыбаясь, сказал он.
— Спасибо, Джим.
Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.
— Ты замечательно выглядишь, — тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.
— Ты тоже. Куда едем?
— Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?
— Конечно.
Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.
— Как ты живешь? — улыбаясь, спросила она.
— Как я живу без тебя? — немного дурачась, уточнил он.
— Джим!.. — Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. — Как у тебя дела?
— После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.
— О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.
— Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.
— А что в нем такого? — изумилась Эшли.
— В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.
— Конечно, — пробормотала она.
— Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.
— Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?
Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.
— Мне кажется, ты излишне напряжена, — проговорил Джим, подтверждая ее опасения.
— Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, — попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.
— Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.
— Да, знаю.
— Почему Грант интересуется твоим прошлым?
— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.
