— Очень хорошо, что ты так быстро восстановилась после родов и решила свои проблемы. Мистер Грант будет рад.
Эшли с трудом закончила разговор и положила трубку. Некоторое время она тупо глядела в стену, а потом вдруг поняла, что это наилучший выход: Марси выйдет на работу, а она исчезнет. Каждый день рядом с Сэтом будет для нее все мучительнее, пока не произойдет непоправимое — он догадается о ее чувствах. Они оба окажутся в затруднительном положении. Этот уход спасет ее от неизбежного унижения. Она попросит Сэта дать ей рекомендации и найдет другую работу. И постепенно все наладится: пройдет время, и она справится со своими чувствами…
К сожалению, эти мысли не принесли никакого облегчения, а, наоборот, вызвали еще большее отчаяние. Эшли попыталась сосредоточиться на работе, но это оказалось затруднительным: ее мысли витали где-то далеко, пока она безрезультатно пыталась вникнуть в текст редактируемого письма. И тут она почувствовала странное покалывание и совершенно точно поняла, что оно означает. Эшли медленно подняла голову: в дверях стоял Сэт и молча смотрел на нее. Вид у него был довольно усталый. Он прислонился к косяку и безмолвно наблюдал за ее реакцией.
— О, вы пришли! — Эшли привстала и опять села.
— Я пришел за обещанным мне пирогом. Надеюсь, ты не забыла, что у меня сегодня день рождения.
— Нет, — почти прошептала она, — и я принесла ваш пирог… — Эшли встала, взяла коробку и протянула ему. — С днем рождения, Сэт.
Вместо того чтобы просто взять коробку, он обошел Эшли и уселся на ее место. Эшли достала из шкафа нож и тарелку и поставила перед ним.
— Надеюсь, его вкус так же хорош, как он выглядит, — промолвил Сэт, изучая ее кулинарное произведение.
— Попробуйте.
— Вкусно, — похвалил он, откусив кусок. — Ты и вправду испекла его сама, а не заказала в кондитерской?
— Да. Вам звонила Марси, просила поздравить с днем рождения. Она сказала также, что уже пристроила малышку Энджи в ясли и готова в ближайшие дни выйти на работу.
Сэт выжидающе смотрел на Эшли. И молчал. Эшли вынудила себя продолжить:
— Поскольку мне теперь придется искать другую работу, не могли бы вы дать мне рекомендации?
— Другую работу? Ты забыла о моем предложении?
— Я решила… решила попытать счастья в другом месте.
— Вот как… А что за причина, если не секрет? Не устраивает жалованье или что-то еще?
— Я просто хочу сменить работу. — Эшли упорно изучала стену над его плечом.
— А если я откажу в рекомендациях?
Почему-то Эшли этого ожидала.
— Тогда я обойдусь без них.
Сэт некоторое время молчал.
— Собирайся, нам нужно съездить в одно место, — вдруг решительно сказал он.
— Но скоро окончание рабочего дня, — попыталась протестовать Эшли.
— Ты еще пока мой секретарь, — напомнил он.
— Куда мы едем? — поинтересовалась Эшли, но не дождалась ответа.
Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть в окно. Они ехали около часа, прежде чем автомобиль въехал в ворота и остановился на частной стоянке, где уже было припарковано несколько машин.
— Куда мы приехали? — спросила Эшли.
— Это дом моей сестры. Она устроила для меня небольшую вечеринку.
— Вот как. Но зачем вы привезли сюда меня?
— Я приглашаю тебя приятно провести время.
— Весьма необычное приглашение, — Эшли все еще была подозрительно спокойна, — но, по-моему, в таких случаях следует учитывать желания приглашенного.
— Как же я упустил это из виду?
Эшли бросила на него красноречивый взгляд.
— Я бесконечно благодарна вам за проявленное внимание, но, пожалуйста, отвезите меня назад, — как можно тверже сказала она.
Сэт некоторое время молчал, изучая ее лицо.
— Пожалуйста, Эшли, я хочу, чтобы ты пошла туда со мной, — вдруг попросил он.
— Не думаю, что эта идея заслуживает осуществления. Я всего лишь ваш секретарь. У меня нет подарка. Я даже не одета должным образом, — выдвинула она последний пришедший в голову аргумент, понимая, что говорит не то.
Ей нужно было найти более весомые доводы, но они, к сожалению, не приходили ей в голову. На лице Сэта легко читалась решимость осуществить эту бредовую идею, и он успешно начал претворять ее в жизнь. Сэт с легкостью отмел все возражения Эшли и своим красноречием ввел ее в какое-то гипнотическое состояние. Не успела она опомниться, как уже шла к дверям, влекомая крепко сжимающим ее руку Сэтом. В голове Эшли неотвязно билась мысль, что она сумасшедшая, раз не сумела воспротивиться этой авантюре.
— Там немного шумно и достаточно много народу, но не вздумай сбежать. Мне вовсе не хочется закончить этот день твоими поисками, но, если ты исчезнешь, я все равно найду тебя.
— Я не могу… нет… — бормотала Эшли, пытаясь освободиться от его руки.
— Входи!
Сэт почти втолкнул ее в холл, и Эшли даже не успела оглядеться, как попала в общество нескольких женщин и мужчин.
— О, Сэт, наконец-то ты появился… Очень невежливо покидать своих гостей… Кейт уже забеспокоилась… — посыпалось отовсюду.
Сэт непринужденно извинился за отлучку, и Эшли почувствовала, как слабеют ноги от его засиявшей непринужденной улыбки.
— Познакомьтесь. Это Эшли. Эшли, это Марк, Джон, Мариса, Дейзи… — он быстро представил Эшли нескольких человек, довольно дружелюбно поприветствовавших ее, но взиравших на нее с вежливым удивлением, как бы спрашивая, откуда она взялась.
Но Сэт не дал Эшли времени на панику, а просто потянул ее дальше. Он не оставлял ее, сопровождая по комнатам и представляя массе людей. Все это время он улыбался, шутил, перекидывался непринужденными фразами с многочисленными гостями. У Эшли голова шла кругом от множества представленных людей и череды мелькающих лиц. А Сэт не давал ей ни секунды передышки.
— Мне кажется, тебе это не помешает. — Он сунул ей в руки бокал с оранжевой жидкостью.
Эшли послушно глотнула и сразу безошибочно распознала вкус спиртного.
— Что это?
— Апельсиновый сок, водка и что-то еще. — Он улыбнулся. — Надеюсь, ты не опьянеешь, как в прошлый раз?
— Не могу вам ничего обещать. — Эшли решила не говорить, что сегодня ничего не ела, и храбро выпила коктейль.
— Потанцуем, Сэт? — попыталась прилепиться к нему миловидная девушка.
— Сожалею, Глория, Эшли уже пригласила меня. Может, позже.
— Хорошо, — откликнулась та и сразу же смешалась с толпой.
Не успела Эшли обвинить его в явной клевете, как Сэт обнял ее и увлек в танце. У нее закружилась голова от коктейля и от напора Сэта. Все происходящее казалось ей просто нереальным: Сэт, сжимающий ее своими ручищами так, словно боялся, что ее может унести порывом ветра; эта шумная вечеринка; мелькание лиц… Эшли настолько потеряла ощущение реальности, что позволила себе расслабиться. Ее кости словно размягчились, а близость Сэта дурманила сильнее, чем выпитый коктейль.
