— Это будет матч? — холодея, спросил Ковард.
— Да, планировался матч из трех партий, но ввиду неизбежности событий решено сократить количество партий до одной. Ты будешь играть сразу последнюю решающую партию. Советую не затягивать, а приступить к игре незамедлительно.
— Сколько времени дается на партию? — деловито потирая лапки, поинтересовался Злобный Я.
— Глупо спрашивать о времени того, у кого вечность в кармане. Но если тебе нужно время, определи его сам.
— Мне хватит пятнадцати минут, чтобы одержать победу!
Ковард удивленно посмотрел на Злобного Я:
— Одержать победу? Над кем?!
— Разумеется, над тобой.
Ковард хмыкнул:
— Хвастун! Разве ты хоть раз играл в шахматы?
— Я наблюдал, как плохо это делаешь ты!
— Я?! Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать?!
Крысы готовы были броситься друг на друга, но строгий голос бродяги заставил их прекратить спор:
— Цыц! Хватит спорить! Пора начинать игру!
Где-то высоко заиграла арфа и сладкие переливы, словно волны неизвестных физических излучений, затуманили, закружили сознание Коварда, будто в легком, но стремительном танце, погрузив его в состояние, близкое к трансу. Он перестал ощущать себя крысой. Он снова был человеком. Но в нем уже не было ничего от Аркадия Францевича Коварда. Он был другим: молодым, красивым, полным энергии и силы. И этот другой человек жадно желал лишь одного: победы и свободы!
— Эй-эй! — услышал он голос Злобного Я. — Заснул, что ли? Твой ход! Где судья? Включите ему часы!
Ковард очнулся. Его взгляд сфокусировался на шахматной доске с расставленными фигурами. Подняв глаза, Ковард с удивлением осознал, что напротив него сидит здоровенный негр.
«Что за бред? — возмутилось сознание Аркадия Францевича. — Вот только негра еще не хватало!»
— Ты кто? — спросил Ковард.
— Прекрати паясничать! — возмутился негр. И Аркадий Францевич узнал голос Злобного Я. В это же время он осознал, что и сам теперь не крыса, а человек. И судя по цвету кожи собственных рук, европеец.
— Не тяни время! — процедил Злобный Я. — Начинай!
Волна азартной дрожи захлестнула Коварда.
«Я должен выиграть, — думал он. — Я должен наконец избавиться от этого дьявола. Вот его истинная суть: чернота! Ну держись, хвастун!»
1. е4
Ковард энергично выдвинул вперед королевскую пешку и переключил часы.
Злобный Я внимательно посмотрел в глаза сопернику и ухмыльнулся. Его белые зубы блеснули, словно бриллианты. Он медленно, но уверенно ответил:
1. е5
Ковард вспомнил недавнюю партию со Стригановым. Данька часто разыгрывал гамбиты. Острая тактическая борьба нравилась Коварду, но, увы, он часто в ней проигрывал. К тому же играть со Злобным Я свои дебюты — глупо. Злобный Я их знает так же хорошо, как и сам Ковард. Нужно играть нечто, не свойственное себе.
«Давай-ка, дружок! Повертись, как угорь на сковородке!» — подумал Ковард и предложил королевский гамбит — грозное оружие атаки.
2. f4
— Я принимаю твой вызов! — с достоинством произнес Злобный Я и ответил:
2…ef4
Следующие два хода игроки сделали стремительно:
3. Кf3 g5.
«Контратаку готовишь? — мысленно обратился к Злобному Я Ковард. — Хорошо. Я тебя встречу».
4. Сс4.
Злобный Я явно был настроен решительно.
4…g4
Игроков била нервная дрожь. Каждый понимал, что это не просто игра в шахматы, а борьба на жизнь или смерть.
5. Ке5
Злобный Я с чувством собственного превосходства напал на короля соперника.
5…Фh4 +
Ковард вынужден был убрать своего короля из-под удара.
6. Крf1
Злобный Я подлил масла в огонь борьбы! Он не намерен обороняться!
6…Kf6
Ковард ухмыльнулся и тихо проговорил:
— Шах.
7. C:f7+
Теперь подошла очередь Злобному Я отвести короля в сторону.
7…Kpd8
Ковард плотно сжал губы. Пусть это безумие, но он тоже не станет защищаться!
8. d4
У Злобного Я возникло чувство, что дело идет к развязке. Вот она — долгожданная свобода! От этой мысли закружилась голова. Неужели он станет самостоятельной, полноценной личностью, а не каким-то придатком к чужому сознанию? Нет, Ковард на самом деле не так уж плох и совсем не глуп. Но, увы, в смертельной схватке нет места сентиментальности!
8…К:е4
Это не просто сбитая пешка — это нападение на мат!
«Врешь! Не возьмешь! — подумал Ковард. — В конце концов, из нас двоих крыса не я!»
9. Фе2
Брови чернокожего Злобного Я взлетели вверх! Что это? Новая жертва?! О нет! Напрасно Ковард полагает, что его соперник простачок и испугается блефа!
9…Kg3+!
Мозг Коварда работал, как заведенное взрывное устройство. Только победа может предотвратить взрыв. «Ищи, ищи варианты! Они есть! Они должны быть!»
10. hg3
Злобный Я уже чувствовал победу. Это естественно. Джин, томившийся так долго в неволе, должен обрести свободу. Он будет иметь свое тело. Он всю свою жизнь построит по-другому. Не то что этот недотепа Ковард, который без его, Злобного Я, подсказки и шагу ступить не может. Кичится тем, что похож на Эйнштейна. Какая разница, на кого ты похож? Главное, кто ты есть!
10…Ф:h1+
Ковард сжался в комок. Нет! Он не может проиграть!
В неудержимом волнении Аркадий Францевич поднял глаза. В это мгновение мозаичная фреска высокого куполообразного потолка внезапно треснула и стала осыпаться. Осколки полетели вниз, но непонятным образом зависли в воздухе, а затем так же непостижимо превратились в белых голубей, которые взлетели вверх и расселись полукругом на рельефном выступе, обрамлявшем свод потолка. Время замерло и свернулось в молочную каплю, которая со свистом упала Коварду на лоб.
— Шах, — сказал Злобный Я.
Ковард молча сделал ход. Он уже знал, что ему повезет. Только глупый не поймет, что белые голуби — это знак.
11. Крf2
Злобный Я уверенно продолжил.
11…fg3+
Ладони Коварда стали влажными.
«Господи, помоги!» — взмолился он.
12. Kp:g3
Злобный Я уже не контролировал свои эмоции. Он прищурился и зло прошептал:
— Я сожру все твои фигуры!
