Плюх напряг зрение, на которое раньше не жаловался, даже прищурился, и разглядел… только два вагона! Домов стало тоже в пару раз меньше. А дальше, за ними…
Косморазведчик никак не мог понять, что находится за поселком. В глаза словно что-то попало, отчего вдали все будто подернулось плавающей дымкой… Но тогда почему только вдали? Ведь вагоны и бревенчатые срубы он видит прекрасно! Ну да, четыре вагона… Тьфу-ты! Да что же за наваждение такое?
Поразмышлять над странной оптической иллюзией Плюху не удалось. Куст впереди шевельнулся, и из-за него вышли и встали перед «богомолом» с разведчиком два мужчины с автоматами наперевес. Стволы обоих «Никелей» смотрели в грудь Плюху. Но разведчик облегченно выдохнул, узнав по форме «имперцев». Правда, ни с тем, ни с другим ранее он не встречался.
– Стоять! – сказал один из них. – Кто такой? Что здесь забыл?
– Блямс-блямс! – затряс передними лапами «богомол».
– А тебя, Блямс, не спрашивают, – сказал второй «имперец». – Или это ты его притащил?
Оба мужчины имели по одному «просвету» на погонах и по три звездочки на каждом. Такие же погоны носила Илона, поэтому косморазведчик, вспомнив, как изъяснялись «имперцы», обратился сразу к обоим:
– Господа поручики! Позвольте представиться: бывший космический разведчик третьего класса Егор Плужников, а ныне – беглый раб Плюх к вашим услугам.
Он даже попытался щелкнуть каблуками сапог, как делали это «имперцы», однако добился лишь того, что один каблук попросту оторвался.
– На кой нам ваши услуги? – брезгливо дернул усами первый мужчина.
– И как следует понимать это ваше «космический разведчик»? Вы, часом, умом не тронуты, милейший?
– Кто его знает, – честно признался Плюх. – Возможно, уже и тронут. Тем не менее, очень бы вас попросил пропустить нас с моим другом дальше.
– Дальше? – округлил глаза второй «имперец». – Ну вы, батенька, и наглец! Если бы не Блямс, вас бы в расход пустить следовало, а не дальше.
– Вот именно! – поспешно сказал разведчик. – Разве Блямс шел бы так спокойно с кем-то чужим? Это и в самом деле мой давний друг. А идем мы… следуем, в смысле, к поручику Соболевой.
«Имперцы» присвистнули.
– А почему не сразу к полковнику Соболеву? – спросил один из них с усмешкой.
– Не пристало в таком виде, – провел по грязной мешковине ладонями Плюх. – Собственно, к Ило… к поручику Соболевой тоже, и, возможно, даже более, чем к господину полковнику, но…
– Но что? – явно заинтересовался второй «имперец».
– Но голым являться, что к господину полковнику, что к госпоже поручику не пристало и подавно, а переодеться мне не во что. Так что прошу вас, господа, войти в мое положение и…
– Дать тебе нашу одежду? – хохотнул первый мужчина.
– Было бы, конечно, неплохо, но так далеко мои притязания не заходят. Мне бы просто пройти дальше. И моему другу Блям… Постойте, а где же Блямс?..
Плюх завертел головой и увидел, как к зданиям поселка быстро приближается ярко-зеленая фигурка.
– Вот видите, господа поручики, – усмехнулся разведчик. – Сейчас Блямс на вас нажалуется, и вам устроят разгон.
– Мы действуем строго согласно Уставу караульной службы и внутренним инструкциям, – буркнул один из поручиков. – Вот если бы мы вас пропустили, тогда непременно схлопотали бы наказание.
– Ладно, – присел на траву Плюх. – Подождем дальнейшего развития событий, если вы не против.
– Это нейтральная территория. Сидите, сколько вашей душе угодно. Но если зайдете вот за этот куст – будем стрелять.
– За куст мне пока не надо, – хмыкнул разведчик. Затем прислушался к своему организму и сказал: – Хотя… – и махнул рукой на кустик позади себя: – А за этот можно?
Ждать пришлось недолго. Стоило Плюху вернуться из-за кустика и посмотреть в сторону поселка, как он снова увидел Блямса. «Богомол» выскочил из небольшого аккуратного домика и, насколько смог разглядеть с такого расстояния косморазведчик, принялся нетерпеливо метаться взад-вперед, не удаляясь от крыльца, – определенно кого-то ждал. Плюху даже было понятно кого – Илону.
Во рту вмиг пересохло, сердце забилось сильнее. «Сейчас я увижу ее!» – невольно шепнули губы. И он увидел. Илону тоже, но чуть позже. А пока – вышедшего из соседнего, самого большого в поселке здания мужчину, в котором даже издалека Плюх узнал Князя – полковника Соболева, отца Илоны. Следом появился еще человек – наверняка, его адъютант. И лишь потом из того маленького дома, откуда выскочил Блямс, показалась Илона. Князь подошел к дочери, и, скупо жестикулируя, принялся ей что-то говорить. Девушка в ответ жестикулировала куда эмоциональнее, а в итоге резко повернулась, метнулась к двери своего домика и, вбежав внутрь, так хлопнула ею, что звук после короткой задержки долетел и до Плюха.
Такой поворот событий разведчику определенно не понравился, и он направился уже к караульным – просить и умолять, но, бросив еще раз взгляд в сторону Новоромановска, увидел, что к нему со всех ног скачет Блямс, а следом идут полковник Соболев с адъютантом.
«Что ж, – подумал косморазведчик, – это даже и к лучшему». Он прекрасно понимал, что все равно пришлось бы идти на поклон к Князю, а тут, как говорит поговорка: «На ловца и зверь бежит».
Не доходя до Плюха пары метров, полковник раздраженно махнул ладонью вытянувшимся во фрунт караульным и сказал, глядя на «гостя» с заметной брезгливостью:
– Раньше вы выглядели более презентабельно, сударь. Что вам угодно, позвольте полюбопытствовать?
– Раньше… – хотел было съязвить разведчик, но вовремя удержался. – Что было раньше, то осталось в прошлом. В данный же момент я хочу просить у вас временного пристанища.
– Об этом не может быть и речи, – развернулся Князь и сделал жест адъютанту: вперед, мол.
– Но Илона!.. – рванулся следом Плюх, тут же, впрочем, остановленный выросшими как из-под земли патрульными.
– Что Илона? – повернул голову полковник Соболев. – Что может быть общего у вас и у моей дочери?
– Да хотя бы то, – пошел ва-банк разведчик, – что я спас ей жизнь. С помощью моего друга, – кивнул он на топчущегося поблизости «богомола», – которого вы великодушно приютили. Может, пустите меня хотя бы переночевать?
– Следуйте к вагонам, – махнул рукой в сторону огрызка императорского поезда Князь. – Скажете постовому, что я разрешил занять одно спальное место на ночь.
После этого, больше не оглядываясь, полковник Соболев быстро зашагал к поселку.
Глава 7
Постовой молча провел косморазведчика в вагон и указал ему на одну из свободных полок, а потом принес свернутый рулоном матрас и выдал жиденькую, не первой свежести подушку и серое шерстяное одеяло. Белье, похоже, для гостей не предусматривалось, да Плюх бы и не стал ложиться на чистую простыню в своем пыльном, замызганном мешке.
