Жить стоило хотя бы ради увезенного с родной планеты Блямса, за которого Плюх нес личную ответственность, но сейчас, когда зеленый друг нашел своих сородичей, став, по сути, их предводителем, эта ответственность потеряла свою значимость. Теперь машечкианский «богомол» сам отвечал за своих подопечных, и, похоже, в помощи косморазведчика больше не нуждался. Если бы не одно недавно возникшее обстоятельство: прекратились поставки из мира ученых, в связи с чем местные «богомолы» стали объектом охоты. И чем меньше будет оставаться в Зоне пищи, тем активней станут охотники. И вряд ли они станут разбирать, темно- или ярко-зеленого цвета хитин у добычи, так что жизнь Блямса оказалась почти под такой же угрозой, что у его диких друзей. «Почти» – потому что какую-то часть времени «богомол» проводил в Новоромановске, где находился под защитой Илоны.
Теперь возникала дилемма: забирать зеленого друга с собой или оставить его здесь. С одной стороны, когда он под личным присмотром, на душе определенно спокойней. Но с другой – Плюх не тешил себя надеждой, что, покинув селение «имперцев», он и сам будет пребывать в безопасности. Скорее, наоборот. Да и отправится ли с ним Блямс? Отсюда он имеет постоянную возможность навещать своих подопечных. А уйдя с Плюхом, он ее тут же лишится. Не таскать же за собой всю орду гигантских псевдонасекомых? Хотя, почему бы и нет? Как минимум, это было бы дополнительной защитой для самого Плюха. Другое дело, захотят ли бродить с ним по Зоне они? Впрочем, Блямс наверняка их сумеет убедить. Если, конечно, сам с ним пойдет.
Плюх не заметил, как все же заснул. А разбудили его возбужденные голоса вернувшихся в вагон «постояльцев»:
– Недурно, господа, недурно! Давно я так славно не охотился.
– Да уж. Однако и Некрасову «славно» досталось. Ребра-то срастутся, а вот глаз…
– Хорошо, если зрение не ослабнет.
– Хорошо, если он вообще его сохранит. Экие когтищи у тварей!
– Это да. Но четыре такие туши – это вам не кролики, господа!
– Зато кролики куда повкуснее. Кто-нибудь пробовал уже «богомолье» мясо?
– По слухам, горькое. И жесткое, как сапог.
– Сейчас не до жиру, господа. Было бы хоть что-то. А чем жестче мясо, тем на дольше его хватит.
«Имперцы» дружно расхохотались, а Плюх уже спрыгнул с полки и подбежал к ним.
– Вы охотились на «богомолов»?!..
– Не ваше дело, милейший, – ответил один из трех офицеров.
– Отчего же, поручик, – вмешался другой. – Господину… э-ээ… как вас там?.. нужно выразить благодарность. Это ведь он подсказал, как разыскать…
– Что?! – не дал договорить ему косморазведчик. – Когда я подсказал вам такое? Разве вы не знаете, что «богомолы» разумные? Как вы могли их убивать?! Неужели вы сможете есть братьев по разуму?!
– Сударь, – сухо обратился к нему «имперец» с погонами подпоручика. – Мы не приглашали вас к этой беседе. Но уж коли приперлись, скажу: если вам угодно держать какую-то информацию в секрете, то извольте впредь следить за языком.
– Вы подслушали наш разговор с Ило… с поручиком Соболевой?! – рванулся Плюх к офицеру, а тот вскочил и схватил разведчика за грудки:
– Извольте взять ваши слова обратно! Вас никто не подслушивал. Но и затыкать уши мы были не обязаны!
Косморазведчик оттолкнул «имперца», но его возмущение утихло. Точнее, сменило адресата – теперь он злился на себя: болтать и впрямь нужно было поменьше или, по крайней мере, потише.
– Вы правы, – процедил он. – Приношу свои извинения. Но убивать…
– Братьев по разуму? – подхватил «имперец» с погонами поручика. – Не порите чушь, милейший! Какой разум у «богомолов»? Откуда?
– Но вы же не могли не видеть их жилища!
– Видели. И что? Лисы тоже роют норы, медведи строят берлоги, а птицы вьют гнезда. Так что нам теперь, червей прикажете есть?
– Но разве Князь… – вспомнил Плюх слова Илоны. – Разве полковник Соболев не был против этой охоты?
– С какой стати? Ему в первую очередь интересно, чтобы подчиненные были сыты. Другое дело, он запретил трогать любимца своей дочери.
– Блямс тоже был там?
– К нашему великому сожалению.
– Он защищал «богомолов»? – вскинулся косморазведчик.
– Он их увел. Почти всех. Погоня не дала результатов. Да нам и с оставшимися пришлось повозиться.
– Довольно, поручик, – перебил его один из офицеров. – Следить за языком нам тоже не мешает.
Плюх быстрым шагом направился к выходу из вагона. Но перед тем как его покинуть, обернулся и сказал:
– «Богомолы» разумны. Это факт. А вы – убийцы, господа. Честь имею!
Выскочив из вагона, Плюх наткнулся на Илону. Наткнулся буквально – врезался в нее, подходившую к ступенькам. Оба упали, Егор оказался лежащим на девушке. От изумления и растерянности он только моргал, глядя в большие, цвета молочного шоколада, глаза, в которых испуг быстро сменился раздражением.
– Потрудитесь с меня слезть, господин космический разведчик третьего класса, – сердито произнесла девушка. И добавила: – Больно же!
Плюх быстро вскочил на ноги и забормотал:
– Извини, я не ожидал, что это ты.
– То есть ты ожидал здесь другую даму, и столь страстно повалил меня, посчитав, что это она?
Неловкость разведчика тут же прошла.
– Не говори ерунды! Ты знаешь, что натворили твои благородные соратники?
Илона помрачнела.
– Знаю. Видела, как они принесли четыре тела. Именно поэтому я здесь. – Девушка подняла на Плюха полный решимости взгляд: – Я согласна уйти с тобой.
– Что?.. – У него вмиг пересохло горло, а сердце заколотилось так, словно начало задыхаться и пыталось во что бы то ни стало вырваться на волю. – Ты…
– Да, я, – не дала ему договорить Илона. – И прошу тебя, изволь не комментировать мое решение. Оно окончательное. Не думай, что это сиюминутная вспышка эмоций. Я все обдумала и не стану потом кусать себе локти, сожалея о своем поступке.
– Тогда пошли, – протянул ей руку разведчик.
– Не глупи, – сверкнула на него глазами девушка. – Нас перехватят, не позволив даже носа высунуть из поселка.
– Почему? Разве ты не можешь пойти, куда захочешь?
– Только с разрешения полковника Соболева, – стиснула зубы Илона. – После моего недавнего побега отец распорядился не спускать с меня глаз. Провинившихся обещал вешать. Полагаю, это всего лишь угроза, но желающие это проверить вряд ли отыщутся.
– И что теперь?
– Идти ночью. На, держи, я принесла тебе ужин, – протянула девушка мятый от падения сверток. – Рекомендую не манкировать, даже если не будет аппетита. Когда доведется поесть в следующий раз – неизвестно. Кое-что я, безусловно, соберу, но много не смогу, это вызовет подозрения.
