Дух выдохся, замолчал и юркнул в костяной гребешок. Датим сунул его куда-то под плащ и торопливо пошёл вдоль побережья, навстречу дню и еле слышному шуму города. А Ладар, оглядывая стены света, из которых ещё предстояло выбраться, с тоской подумал о том, что даже титул лорда не спасает от клейма штрафбата.
Ловушки леса по-прежнему блистали чернотой. Змеи на окраине храма вяло пытались атаковать, но скорее из природной склонности, чем по указке: их явно поставили останавливать входящих, а не выходящих. Так что вначале дорога была довольно простой: нацепить броню, отметив, что она опять изменилась, всё больше напоминая собственное продолжение, словно вторая кожа – и бежать вперёд. Территория храма кончилась быстро, и, вначале свалившись в глубокую яму, полную острых корней, больше напоминавших наконечники копий, затем запутавшись в странной серебристой паутине, от прикосновения которой начал шипеть и плавиться даже новый доспех, Аарх стал осторожней. Нет, он не сбавил скорость: ему нравилось бежать вот так, на пределе сил, мелькая тёмным силуэтом меж деревьев, – но он призвал небытие, издали замечая все полные готовности убивать омуты смерти. Даже если тебя где-то ждут – не стоит торопиться и приходить раньше времени, отложив все незаконченные дела. Он бежал, взвалив на спину вещи, чувствуя, как земля ложится под ноги, как бьётся ветер о его броню – тонкими струйками проникая под чешуйки и охлаждая разгорячённое лицо. В этом не было никакой необходимости, это было опасно и глупо, – но такой аккуратный и стремительный бег давал ощущение родства с этим лесом, с этим миром, с жизнью, страшной, изменённой, опасной – и потому чем-то близкой. И Ладар совсем не удивился, когда рядом с ним словно соткалось из лесных теней чёрное, отливающей стальной поволокой гибкое тело.
– Здравствуй, Итека, Убивающая в тенях. Ты охотишься или просто разминаешься в поисках дневной лёжки?
Тихое, еле слышное мурлыканье – и образ котёнка, играющего в когтях гигантского коршуна.
– Лорд Тени всегда идёт своей тропой. Даже если она ведёт к смертельной схватке, он не сворачивает. Ещё пару часов такого бега – и начнутся охотничьи угодья живущих на две стороны. Стоит остановиться, всласть поохотиться, набраться сил – там не любят подобных тебе, и схватка обещает быть жаркой.
Аарх задумался… впрочем, продолжая бежать так же ровно и мощно.
– Перекусить бы мне не помешало. Я не охотился и ничего не ел уже два дня, со вчерашнего утра. Поохотимся вместе?
– Я знаю хорошее местечко! Догоняй!
Чёрное тело напряглось – и прыгнуло вперёд. Сильные лапы заработали ещё быстрей, И пришлось выкладываться, стремясь не отстать и не показать слабости. Зато по сторонам можно было не глядеть: каахи чуяли опасность ещё лучше, чем любой адепт смерти, и всегда выбирали самую безопасную дорогу.
Уже через час Ладар развёл костёр, на котором исходили паром две жирные тушки существ, похожих на барсуков-переростков. Их семейство Итека явно почуяла ещё издалека, легко изменив направление бега, чёрной молнией промчавшись по подлеску и легко, практически нежными ударами аккуратно свернув шеи растерянным грызунам. Двоих она оставила для костра, помня о том необычном вкусе, который способны придать мясу эти странные двуногие. Необычном – и приятном. Третьего, самого жирного, принялась неторопливо обгладывать, положив меж передними лапами и щурясь на огонь. Аарх, разделав и опустив в угли подсоленное и завёрнутое в ароматные листья мясо, подсел поближе, изучая насыщающегося хищника. Ни один зверь не позволит, чтобы кто-то мешал его трапезе. Это вызывает в них злость и ревность. Вопрос – сколько же в каахах животного, а сколько – разумного существа? Помедлив, он аккуратно положил ладонь на холку Итеки – и принялся почёсывать ту за ушами, выискивая наиболее приятные места. Та заворчала, вначале недовольно, но очень быстро в её нотках зазвучало умиротворение.
– Хочешь мяса? Кровь ещё не вытекла, оно сочное!
Да… не каждый способен вот так оторваться от добычи и предложить её собеседнику. Каахи завоевывали всё больше уважения.
– Нет, я буду мясо с огня. Прости, если помешал. Почему ты пригласила меня на охоту, Убивающая в тенях?
Итека неспешно оторвала от туши кус мяса, прожевала, щурясь на языки пламени.
– Такие, как ты, в долине не выживают. Вы слабые и мягкие, лёгкая добыча. Уходи отсюда.
– Ты за меня боишься? Почему?
– Ты член стаи.
Ладар с облегчением перевёл дух. Всё было проще, чем он думал. Просто Итека, разделив с ним пищу, считала необходимым приглядывать за ним – маленьким, слабым существом… вроде детёныша.
– Понимаешь, если я уйду… Всем будет плохо. – Представить чёткий образ, как расползается Хаос от полуразрушенной башни, как земля, вода, деревья – всё превращается в багровые клубы непонятного нечто, наподобие того, что он видел на границе Вселенной. И – огненно-красные демоны, пирующие среди них.
Итека вздрогнула. Ощутимо напряглась, отодвинулась от мяса, разом утратив аппетит.
– Ты видел?
– Таких существ – да. А ты?
Большая кошка не ответила. Рассеянно доев вторую, пышущую паром тушку, она торопливо лизнула человека по щеке шершавым языком и направилась в лес. И лишь на границе полянки задержалась и глухо обронила:
– Тогда тем более – уходи.
Ладар задумался, глядя в огонь, взвешивая и просчитывая варианты… Наконец, решительно лёг, с трудом успокаиваясь и усмиряя дыхание. Ему потребовалось втрое больше времени, чем обычно, чтобы увидеть серые стены пустоты, увидеть уголок небытия, созданный им не здесь и не сейчас, присесть на узловатое бревно, в которое неизменно превращалась любая мебель после его прихода и услышать:
– Привет, милый!
Руки Илис обняли его, но Аарх, на секунду прильнув к тонким кистям щекой, твёрдо отстранил их.
– Погоди! Нужно поговорить! Скажи, как в миры проникает хаос?
Девушка недоумённо пожала плечами.
– По-всякому. В любом мире есть его частицы. Они довольно неустойчивы, и сами по себе распространяют миазмы, способные убить всё живое. Если их собрать в одном месте, определённым образом обработав, они уничтожат весь мир! Ну, а можно ещё привнести Хаос извне, однако это сложнее.
– Стоп! Хочешь сказать, что Творец в каждом мире оставляет его потенциальную погибель?
Илис чуть смущённо вздохнула, но голос её обрёл твёрдость, даже жёсткость.
– Да! Творцу нужны не просто помощники – соратники, а не амёбы, способные только на потребление! И в жизни отдельных людей, и целых народов есть испытания. Зёрна Хаоса – одно из самых страшных. Их можно использовать, подобно Творцу, во благо, а можно с их помощью сеять разрушение. Если разумные в состоянии управлять Хаосом – они сами выбирают свой путь. И совсем неважно, есть в мире магия или нет, Хаос пластичен, и разрушение с его помощью можно устроить и с помощью обычной отвёртки. И, если такое случается – эволюция в мире поворачивается вспять, начинается деградация и коллапс. Я это видела неоднократно.
