– Тут вы уже ничем не поможете. Скорее, я иду за вами! Вы всё сделали правильно, вы молодцы!
Десяток тёмных теней метнулся в сторону, под защиту воды и камня, в глубину пещер. Им нашлось дело, за которое не жалко отдать жизнь, и место, где эти жизни не будут потрачены зря. Ируг довольно вздохнул и поднял голову, обнажая клинок: в небе летело несколько десятков точек, и каждая, казалось, целилась точно в тебя.
Только тот, кто привык улыбаться, глядя смерти в лицо, может выжить там, где другие просто погибнут. Выжить – и выполнить поставленную задачу. Ну, или хотя бы последнее.
– Бой!
Зал не был тёмным. Странным, багровым цветом тускло светили стены, откуда-то сверху доносилось непонятное голубоватое свечение. Ладар аккуратно спрыгнул на каменный пол и охнул от невесть откуда взявшейся боли в боку. Торопливо сунул руку к ране. Зашипело, запахло палёной кровью. Чёрт, тёмный клинок не утерпел при виде свежей крови хозяина. Подумав, Ладар поднёс к раненому боку стигис, подставляя под капли крови и его лезвие: Магия крови была знакома обоим клинкам, хоть и совершенно по-разному. Повязки, сделанные ещё, по видимости, на поверхности, набухли от крови, но пока позволяли забыть о ранении.
«Похоже, меня приложило в самом начале транса, отсюда проблемы с перемещением. Странно, что вообще добрался», – Ладар осторожно сделал пару шагов вперёд – и сморщился от странного состояния. Словно кто-то там, наверху, держал его нити небытия, не давая им распасться.
«Всё, спасибо. Вы задачу выполнили». – Неприятное ощущение ушло, он с облегчением шагнул к тёмной колонне посреди зала, когда из-под неё непринуждённо вышел тёмный силуэт и довольно произнёс:
– Ну, здравствуй, Аарх. Восхищён твоим упорством. Ведь именно благодаря ему, мы и смогли встретиться лицом к лицу.
Неровный отблеск подземного огня упал на лицо незнакомца, и Ладар задохнулся от ненависти: перед ним был маг, выпустивший в мир высшего демона, некромант, поднявший армию зомби и расплачивающийся с ними душами живых, иными словами – настоящий, умный, действующий адепт Хаоса!
Оборотни прижались к стенам, не в силах оторваться от огненного зрелища. Они слышали команду «Отход», и поняли её смысл. Где-то в стороне уже сцепились основные силы оборотней и хаоситов, их отвлекающий удар, по-наглому, в лоб, удался, и нужно уйти, и помочь тем, кто на поверхности…. Но эта сумасшедшая орчанка! Она отказалась уходить, повелительно кивнув им на выход, она прыгнула вперёд, прямо в гущу плазменных тел. Свой щит она давно заменила огромным, под стать щиту, клинком – широким и толстым, и теперь пластовала огненных созданий двумя мечами с ловкостью и виртуозностью кухарки, разделывающей варёные овощи для салата. В какое-то мгновение её тело покрылось слоем пота – небольшим, но достаточным, чтобы попытавшиеся поджечь её противники в испуге отпрянули. Та засмеялась низким, гортанным смехом, прыгнула вперёд, за ними – и вновь вопль баньши сотряс подземелье, заставив всех опустить руки, и лишь яростная дева войны ускорила движения, сражаясь одна против армии. Опомнившиеся оборотни торопливо рванули к выходу: третий подряд такой крик мог не пережить никто. А орчанка легко вращала своими тесаками, с которых слетали капли кипящей крови, магмы и раскалённого металла вперемешку и хрипло, успокаивая воспалённые лёгкие, мурлыкала боевую песнь. Бой!
При отступлении потеряли не меньше трети состава. Могли и больше, но Айяр, весь в поту и крови, своей и чужой, метался из конца в конец строя, что-то кричал на всех известных ему языках и не позволил превратиться хитрому маневру в повальное бегство. Они отступали медленно. Огрызались, останавливались, когда видели отходы в стороны и куда можно было послать разведку. Даже посылали – наглядно и демонстративно. И хаоситы поверили. Вся их армия висела на плечах войска живущих на две стороны, и медленно выдавливала тех из пещер, не давая ни мгновенья на передышку. Демоны поверили в серьёзность угрозы. А значит – не спеши, огрызайся, секиры, секиры чаще используй! Пусть несут потери, потери – это то, что замечательно убеждает в важности происходящего! Всем быть внимательнее… Бой!
Копья, в отличие от стрел, более тяжеловесны. Они падают медленно, сильно, высекая искры в скальном основании. И главное – их не может быть много. После того, как основная масса нападавших рванула под защиту скал, именно туда и перенесли свои броски подоспевшие копьеносцы. На оставшегося в центре площадки Ируга полетело от силы пара копий, медлительных и тяжёлых. От одного он просто увернулся, чутьём опытного воина почувствовав, что оно ничем не опасно ни ему, ни лежащему под одеялами Аарху, второе же отбил резким ударом клинка. Лишь после того, как оборотни скрылись под водопадом, оставив на дороге ещё два истекающих кровью тела, копьеносцы обратили внимание на замершую в неподвижном вызове фигурку. И в неё вновь полетели копья. Одно, второе, пятое… Их становилось всё больше. Ируг торопливо уворачивался от стальных стержней, чутьём битого волка угадывая направление очередного гостинца и радовался, что сумел незаметно уйти от прикрытого одеялами воспитанника, перенести фокус атаки в сторону… А когда нет необходимости защищать кого-то ещё, можно справиться и с более опасным нападением. Ируг ловко отпрыгнул, отбив чересчур ретивый снаряд, и приподнял голову выше… вполне достаточно, чтобы увидеть, как сразу три копья летят к брошенному на камни одеялу. Видно, кто-то из изменённых решил подстраховаться или почуял остатки магического воздействия. Прыжок. Длинный, яростный, прямой. Нет времени на увороты и блоки. Руки ухватили два железных древка. Врут те, кто говорит, что можно остановить такие в воздухе, нельзя, но можно рвануть, уводя от цели, заставить ударить близко, практически притирку, но всё-таки мимо! Прикрыть собой одеяло, почувствовать, как железный наконечник проламывает спину, позвоночник, пробивает сердце – и услышать:
– На бок! Скорее, повернись на бок! – Время словно стало тусклее и замедлило свой бег, Ируг тяжело перевернулся и увидел, как выходит из груди тускло светящийся красным наконечник. Как вонзаются в его тело ещё два, проламывая рёбра уже сбоку, повернулся опять, выводя Аарха из-под удара. И тут он увидел, как медленно припадает к земле опустевшая накидка, и услышал знакомый голос, доносящийся почему-то откуда-то сверху:
– Всё, спасибо. Вы задачу выполнили.
Он с облегчением закрыл глаза, пытаясь отдохнуть, но тонкая рука с чёрными ногтями бесцеремонно выдернула Ируга из собственного тела.
– Не сейчас, маршал. Забудьте об отставке и принимайте командование.
– Бой!
Удар! Блеск лезвия – и чёрная тень, вылетевшая из руки незнакомца и заблокировавшая удар тёмного клинка.
– Интересная игрушка. Опасная даже. Но не для меня. – Некромант наклонил голову, изучая чужой клинок. – Если я пообещаю убить тебя без затей и быстро, подаришь? Он будет для меня неплохим инструментом. Поверь, это щедрое предложение.
Ловкий, насколько позволял раненый бок, выпад, обманный удар тёмным клинком, которого так опасается нежить – и стигис, разорвав покрывавшую его плёнку крови, бьёт в бок мага Хаоса. Тот вскрикивает, отскакивает, прижимает ладонь к ране. Вонючий дым выступает из-под руки, пара гримас – и соперник вновь насмешливо улыбается… но подходить ближе не спешит.
