«Боб, я разочарована. Это Док забил тебе голову такой чепухой?»
— Давайте сосредоточимся на наших задачах, — сказал Мортон. — Кэт, он прав. Ты не настолько надежна, чтобы мы могли доверить тебе тыл.
«Генерал и миротворец в одном лице. Морти, я тебя обожаю».
— И не называй меня так.
«Так его зовет Меллани, — со смехом воскликнул Паркер. — Мы все слышали».
«Морти, ах, Морти, да, давай! — защебетал Роб. — Ах, Морти, ты лучше всех».
Мортон понял, что, несмотря на превосходную теплоизоляцию, его щеки под шлемом покраснели.
Канал связи наполнился хихиканьем. Паркер завыл по-волчьи.
— Роб, мы с тобой пойдем в одной паре, — сказал Мортон, игнорируя насмешки.
«Меня это устраивает, Морти. Правда, устраивает».
— Кэт, вы с Доком будете веселиться вместе. Паркер, останешься в лагере.
«Ну уж нет, — возразил Паркер. — Я хочу увидеть, что здесь творится».
«Значит, твоим партнером будет Кэт», — сказал ему Док.
«Ему такое веселье не под силу», — рассмеялась она.
Ее голос звучал весело, но у Мортона сказанное ею не вызвало даже тени улыбки. Даже в коммуникационной сети ее странность проявлялась весьма отчетливо.
«Нет необходимости кого-то оставлять в лагере, — сказал Док. — Если праймы сумеют взломать наши сенсоры и секретные каналы, нам все равно несдобровать. И можно забыть о флоте. Мы здесь одни, и только нам решать, как выполнять свой долг».
«Долг! — буркнул Паркер. — Господи, Док, ты что, веришь всей этой милитаристской брехне?»
«Хватит. Хочешь остаться?»
«Я уже сказал, что иду с вами».
«Вот и отлично, — заявила Кэт. — Пойдешь вместе со мной и Доком».
— Решено, — подвел итог Мортон. — Пошли, Роб, мы возьмем на себя восточную сторону города. А вы, ребята, посмотрите, что затевается дальше, за горой Блэкуотер. И не забывайте, мы пока не собираемся вступать в бой с противником. Цель нынешней вылазки — создать сенсорную сеть, и все. Не стоит ставить чужаков в известность о нашем присутствии, пока мы не придумаем, как испортить им жизнь.
«Ты думаешь, от нее стоит ждать неприятностей?» — спросил Роб, когда они уже наполовину спустились с горы.
Теперь они общались по закрытому каналу, установленному между двумя комплектами индивидуальной защиты.
— Роб, я не знаю, чего от нее можно ждать. Знаю только, что никогда не доверю ей свою спину.
«Аминь».
Часом раньше они вышли из зоны облачности. До заката оставалось еще три часа, но под плотными тучами царил мрачный сумрак. Вместе с дождем с неба летели снежная крупа и удивительно твердые градины, при таянии превращающиеся в сплошную грязь. Все это сильно затрудняло движение по склону, несмотря на то что бронекостюмы усиливали мускулатуру. Непрекращающиеся дожди смывали кустики гром-травы, которые на этой высоте не отличались прочными корнями. Лишенная растительности почва представляла собой смесь грязи и гальки, и, не удержавшись на ногах, можно было проехать вниз не одну сотню метров.
Мортона и Роба окружали несколько концентрических защитных барьеров из роботов-шпионов. Они сновали по неровной почве и постоянно поворачивали усики-антенны в поисках малейших признаков движения, тепла живых тел или электронной активности. До сих пор район был чист — никаких засад, мин-ловушек и чужих сенсоров роботы не обнаружили.
В виртуальном поле зрения Мортон видел, что Кэт, Паркер и Док вышли с другой стороны седловины и, не теряя высоты, направились к городу.
— В крайнем случае мы всегда сможем ее выследить.
«Если только она не решится сбросить броню».
— Сомневаюсь, что до этого дойдет. Да и сенсоры ее засекут при попытке что-то вынести из лагеря.
Мортон прилепил еще один маленький диск на скальный выступ, устоявший под недавним оползнем. Кроме наблюдения за участком земли над Трине-бой, эти устройства служили для связи.
«Еще четыре, только что взлетели», — доложил Роб.
Мортон проследил взглядом за флаерами чужаков. Машины двигались вдоль берега над самой водой. Широкие веера сенсорного излучения поднимали на ней мелкую зыбь. Защитный доспех Мортона переключился в скрытный режим, хромометическая поверхность приняла буро-коричневый оттенок, слившись с окружающим ландшафтом, а термодатчики обеспечили инфракрасное излучение, соответствующее температуре почвы. Роботы-шпионы, словно крабы, распластались на земле и погрузились в режим сна. Однако флаеры не стали исследовать горные склоны.
«Интересно, что они ищут?» — спросил Роб, переводя свой скафандр в активный режим.
— Меллани говорила, что на планете остались какие-то люди. Вероятно, они причиняют праймам некоторое беспокойство.
«Чудесно, как раз этого нам и не хватало. Энтузиасты-любители, которые спутают нам все карты».
Мортон усмехнулся.
— Как я понимаю, себя ты считаешь профессионалом, не так ли?
«Послушай, я уже некоторое время занимаюсь этим делом. Я знаю, с чем
могу столкнуться. Все мы неплохо потрудились на тренировках. Мало того, у нас есть оборудование, способное нанести праймам значительный ущерб. Если отыщем этих фермеров, надо будет заставить их держаться в сторонке».
— Да, я тоже так думаю.
«А откуда Меллани знает об этих местных парнях?»
— Во время вторжения праймов она была здесь, в самом Рэндтауне.
«И то правда. А тебя как раз сюда и направили. Любопытное совпадение».
— Угу-
Мортон собрался ухмыльнуться, но поймал себя на том, что его самого что-то беспокоит. Впрочем, теперь уже поздно было над этим раздумывать.
Уровень активности на том месте, где прежде стоял Рэндтаун, его сильно удивил. На самом берегу поднялся целый производственный комплекс, напоминающий нефтеперерабатывающий завод. Он растянулся на два километра по обеим сторонам бывшей набережной; через несколько бухточек и заливов были переброшены арки на сваях. Все сооружение ярко светилось, что позволяло видеть сложное оборудование, установленное на массивных металлических балках. На пологом склоне, поднимавшемся за окраиной города, выросли прямоугольные здания и цилиндрические резервуары. В пространстве между ними стояло несколько больших ядерных энергетических установок. Чужаки расширили старое шоссе, ведущее в горы Даусинг, и теперь по нему плотным потоком двигались большие медлительные машины, извергающие клубы черного дыма. На другом конце долины, у подножия горы Блэкуотер, были видны ряды длинных строений. Над обновленной магистралью, то появляясь, то снова исчезая в тучах, мелькали патрульные флаеры.
За пределами города, на нижних склонах гор, были расчищены шесть широких террас, и еще две находились в стадии строительства. Эти площадки предназначались то ли под стоянки, то ли под склады — повсюду виднелись еще не распечатанные капсулы с оборудованием, наземные транспортные средства и флаеры. Четыре огромные открытые площадки были заняты чужаками.
