На краю оврага участники засады рассредоточились. Затем сняли со спин длинные громоздкие цилиндры и нацелили их в темную низину. Эл-дворецкий Мортона тотчас начал сравнивать их со всеми известными типами оружия.
— Сукины дети! — воскликнул Мортон через мгновение, получив информацию. — Это же ружья праймов!
«Не догадываешься, где они их взяли? — весело спросил Паркер. — Внушительно выглядят, верно?»
«Важно то, как эти партизаны с ними управляются», — откликнулась Кэт.
Мортон всерьез подумывал о том, чтобы подвести к засаде одного из робо-тов-шпионов и через него начать разговор. Но не стал так делать, поскольку опасался, что местные начнут стрелять и это сведет на нет всю маскировку.
Чужаки начали спускаться в овраг. Это была глубокая V-образная расщелина, по дну которой, покрытому серо-белыми камешками, бежал пенящийся поток. Из земли на склонах торчали огромные замшелые валуны, и чужакам пришлось не раз сворачивать в сторону, чтобы их обойти. Вскоре патруль перестал быть виден из города. Один из роботов-шпионов Мортона и Роба занял позицию на самом краю оврага и исправно передавал изображение.
Праймы почти дошли до ручья, когда помехи значительно усилились. Патруль остановился, чужаки подняли оружие и стали расходиться. Двое пригнулись за ближайшими валунами, их инфракрасное излучение погасло, а оболочка брони стала черной. Теперь даже сенсоры робота-шпиона с трудом различали их на общем фоне.
«Остановите их, — взмолился Док. — Мортон!»
Долина осветилась вспышкой лучевого ружья. Заряд попал в того чужака, который сильнее выделялся на фоне почвы. Его силовое поле, зашипев, сверкнуло ярко-фиолетовым, обрисовав четкий силуэт. Второй лучевой заряд последовал за первым. По границе защиты пробежали мелкие язычки пламени, вокруг от травы начал подниматься пар. Через пару секунд барьер окончательно рухнул. В следующее мгновение броня чужака взорвалась фонтаном плазмы: это вспыхнули энергетические батареи и боеприпасы.
Овраг залило ярким светом, какого здесь не бывало даже в разгар дня. Два чужака, скрывшиеся за валунами, открыли огонь по устроителям засады.
— Черт, наши проигрывают! — завопил Мортон.
Он поднялся во весь рост и побежал. Электромускулы брони легко несли его, позволяя одним прыжком преодолевать завалы из упавших деревьев.
«Проклятье!» — воскликнул Роб.
Он рванулся вслед за Мортоном, размалывая бронированными ботинками подгнившие стволы, словно они были сделаны из пенопласта.
«Мне даже отсюда виден свет, — крикнула Кэт. — Вас заметят все чужаки по эту сторону от горы Блэкуотер».
Мортон поморщился. Прямо перед ним овраг на фоне темной горы сиял яркими огнями выстрелов. Есть у чужаков связь или нет, пламя послужит для флаеров отличным маяком. Из чехла на правом предплечье брони Мортона выдвинулась гипервинтовка.
В том месте, где лежал один из нападавших, взметнулся колоссальный фонтан земли и огня. Мортон увидел, как человек, освещенный бушующим в овраге пламенем, завертелся высоко в воздухе.
«Замечено четыре флаера, направляются в нашу сторону», — доложил Паркер.
В виртуальном поле зрения Мортона появились четыре оранжевых огонька.
«Останови их!» — крикнула Кэт.
— Это невозможно, — ответил Мортон. — Один из них мертв, двое других продолжают стрелять.
«Останови, — потребовал Паркер. — Неужели это так трудно?»
«Мы идем к вам, — сказал Док. — Паркер, за мной».
— О господи!
Последний восьмиметровый прыжок над поваленным деревом вынес Мортона на край оврага, его ботинки так резко ударили в болотистую почву, что увязли по самую щиколотку. Еще на лету он поднял винтовку. В центре виртуального поля зрения появилась простейшая круглая прицельная сетка. Роботы-шпионы, действуя с трех сторон, определили координаты целей. В оранжевый круг попала броня чужака, и фон мгновенно сменился зеленым. Мортон выстрелил.
Гипервинтовка была предназначена для единственной цели: пробить силовое поле, окружающее броню чужака. Но и при этом Мортон слегка удивился, когда полусекундный удар атомного лазера прожег броню, отбросив прайма на три метра назад, прямо в ручей. Вода сомкнулась над темным силуэтом, испустив лишь небольшое облачко пара.
«Вот тебе и на, — подумал Мортон, — эти вояки, оказывается, тоже кое на что способны!»
Роб присел рядом с ним на корточки — так он представлял собой меньшую цель. Мортон отыскал последнего из чужаков и застрелил его. Овраг внезапно снова погрузился в темноту. Лишь там, где лежали праймы, змеились узкие полоски горящей травы, но влажный воздух быстро гасил их пламя.
— Кто вы, черт побери? — раздался чей-то голос.
— Кавалерия, — бросил в ответ Роб. — Ваш выигрышный билет.
«Флаер наверху, — странно спокойным голосом произнес Док. — Мортон,
тебе потребуется огневая поддержка».
«Нет! — крикнула Кэт. — Не вздумай!»
На телеметрическом дисплее Мортона появился символ, означавший, что Док заряжает пусковую установку. Тонкая ракета вырвалась из орудия с ускорением в пятнадцать g, тьму пронзил выброс плазмы, похожий на протуберанец. Снаряд врезался в силовое поле с ослепительной вспышкой. Флаер взорвался огненным шаром, а ударная волна, распространяющаяся со сверхзвуковой скоростью, поразила трех его собратьев: они мгновенно превратились в бьющиеся языки фиолетового пара.
«Получите, ублюдки», — пропел Док.
«Ты чертов придурок! — завопила Кэт. — Ты только что убил нас всех!»
«Только наши нынешние тела, — беспечно ответил Док. — Твоя сущность останется в целости и сохранности».
С ночного неба посыпался ослепительный звездопад из тысяч искрящихся огоньков, медленно опускающихся на землю. В центре мерцающего потока сенсоры Мортона засекли трех вооруженных людей.
«Отличный выстрел, старик!» — восхищенно отметил Роб.
— Бежим, — прошептал Мортон. — Скорее бежим. Надо сматываться отсюда!
Одна из фигур уже пришла в движение: Кэт, включив усиление брони на максимум, быстро развила скорость около шестидесяти километров в час. Она направлялась вверх по склону, к границе клубящихся туч.
«Еще четыре, — доложил Паркер. — Итого шесть».
«Точнее, десять, — поправил его Док. — Мортон, Роб, уводите отсюда гражданских».
«Верно, — сказал Паркер. — Помогать и защищать».
Один из оставшихся в живых участников засады неуверенно шагнул к Мортону.
— Что это было? Что происходит?
«Они не собираются на этом успокаиваться», — сказал Роб.
Пять высоковольтных разрядов со свистом взвились в воздух.
Небо затопило слепящим белым сиянием. Мортон подскочил к незнакомцу.
