— Привет, — жизнерадостно крикнул он Ориону.
Парень сидел у костра, разведенного на вчерашних углях. На обломке полипа стояли две металлические кружки с водой, и над ними уже поднимался пар.
— Осталось пять чайных брикетов, — сказал Орион. — Два из них шоколадные. Какой выберешь?
— Знаешь, старик, выбор придает жизни остроту, так что давай сегодня остановимся на чае, идет?
— Ладно, — согласился Орион, грустно поглядывая на брикетики горячего шоколада.
— Отлично, спасибо, — произнес Оззи.
Он опустился на черно-красный округлый выступ полипа и поморщился, выпрямляя ногу.
— Не понял? — переспросил Орион.
— Мое колено. Спасибо, оно намного лучше, надо сделать пару упражнений, и оно расслабится. После вчерашнего мышцы еще слишком напряжены. — Он с довольным видом посмотрел на удивленного парня. — Ты ведь помнишь вчерашний день, правда? Мы прогулялись до шпиля на конце острова.
— Да, — настороженно ответил Орион, не понимая, в чем подвох.
Из леса вышел Точи, зажав в манипуляторе несколько разнокалиберных сосудов с водой.
— Доброе утро, друг Оззи, — поздоровался он, воспользовавшись портативным модулем.
— Доброе. — Оззи, не обращая внимания на хмурый взгляд Ориона, принял протянутую им кружку. — Нашел что-нибудь интересное? — спросил он у массивного чужака.
— Моя аппаратура не обнаружила никаких признаков электронной активности. — Точи поднял вверх пару датчиков. — Должно быть, оборудование спрятано глубоко под землей.
— Да, если только оно вообще здесь есть.
— Но ты же сам говорил, что должны быть машины, — возразил Орион.
— Что-то поддерживает здесь силу тяжести. Но я подумал, что это слишком сложно для машин. Какая-нибудь специфическая кварковая решетка, искривленные квантовые поля, гравитонно-молекулярный узел, скомпонованный на субатомном уровне… что-нибудь подобное. Кто знает, да и кому какое дело. Мы здесь не ради этого.
— А рад чего же тогда? — раздраженно спросил Орион.
— Ради общности сильфенов.
— Но ведь их здесь нет.
Парень широким жестом обвел поляну, демонстрируя отсутствие гуманоидов. Чай из его кружки выплеснулся на землю.
— Пока нет.
Оззи взял один из собранных накануне голубовато-серых плодов и начал чистить.
— Что это значит?
— Подумай вот о чем. Никто из нас не верит, что мы случайно потерпели крушение на Втором острове, так? Я хочу сказать, шансы на это были у нас невелики. Газовое кольцо очень большое — по любым меркам. А нашему старому «Первопроходцу», надо признать, далеко до «Титаника».
— Простое совпадение маловероятно, — заметил Точи.
— Значит, мы здесь оказались не случайно. И что мы обнаружили вчера? На конце рифа?
— Шпили, — неуверенно ответил Орион.
— Которые, как мы все решили, являются идеальными посадочными площадками для летающих сильфенов.
Оззи, довольно ухмыляясь, впился зубами в плод.
— Они придут к нам! — радостно воскликнул Орион.
— Отличный вывод, друг Оззи.
— Премного благодарен. — Оззи стряхнул с бороды капли сока. — По крайней мере, можно на это рассчитывать. Другой причины загонять нас сюда я не вижу.
Орион едва заметно нахмурился, но смолчал. Оззи так и не понял, имеет он дело с настоящими Орионом и Точи или нет. Он не мог поверить во временной сброс. Есть много способов манипулировать временем внутри червоточины, чтобы оно ускорялось вокруг наблюдателя, но путешествие в прошлое было абсолютно невозможно. А если нынешний день на рифе сгенерировали искусственно, сделано это было превосходно. В таком случае копии его компаньонов повторяли оригиналы до мелочей. Но они должны видеть то же самое, что и он. так почему же они не помнят прошедших дней? Или внутри газового кольца действует какая-то замкнутая временная петля, микроконтинуум, существующий отдельно от остальной Вселенной и обладающий своими законами течения времени. Оззи не был уверен, что такое возможно. Интересно, конечно, попытаться проанализировать идею, но он так давно не занимался сложными математическими проблемами… Сегодня, решил он, не самый подходящий для этого день.
После завтрака он проследил, чтобы, отправляясь в путешествие по острову. Орион и Точи забрали все свои пожитки. Он сомневался, что все происходит в реальности, но все же нельзя было допустить утрату тех немногих полезных вещей, которые у них остались. В любой момент их группа может выйти на тропу и перенестись в другой мир, поэтому и тент, и водяной насос-фильтр, и несколько инструментов необходимо было взять с собой.
— А фрукты мы возьмем? — спросил Орион, когда они пробирались между деревьями, сплошь покрытыми гроздьями алых ягод, похожих на виноград. — Обычно мы берем с собой и фрукты.
— Если хочешь, можешь набрать, — ответил Оззи.
Сам он, двигаясь большими шагами-прыжками, все внимание сосредоточил на том, чтобы уберечь голову от столкновения с нижними ветвями. Деревья здесь росли высокие и раскидистые, и нижний ярус представлял собой сплошное переплетение веток и листьев. Внизу царил таинственный полумрак, в сухом воздухе слабо пахло какими-то пряностями.
Орион испустил победный вопль и мгновенно взобрался по ближайшему стволу. Оззи увидел, как он ходит наверху, изредка роняя веточки и листья.
— Друг Оззи, ты не пользуешься своими сенсорами? — спросил Точи.
— Я уже сделал несколько прогонов, — ответил Оззи. Он даже не попытался объяснять Точи, что в данный момент они оба, возможно, всего лишь вымышленные образы в снах Общности сильфенов. Скажи он так, и ему перестали бы верить. — Подождем, пока не встретим что-то интересное.
— Понимаю. Я продолжу запись общей информации. Впоследствии это поможет нам определить…
— Эй! — раздался пронзительный крик Ориона.
Оззи не понял, испугался парень или просто удивился. В пяти метрах над землей, на нижних ветвях, началась какая-то возня. Вниз полетели сломанные ветки и листья. Затем между ветвями показались ноги Ориона. Они пару раз качнулись из стороны в сторону, а затем парень спрыгнул, приземлившись на тонкий слой песка, прикрывающий полип. Слетом за ним упало несколько гроздей красных ягод. Взволнованный взгляд Ориона все еще был устремлен вверх.
— В чем дело?
Оззи легким скачком подлетел к парню. Точи, вытянув вперед двигательные гребни, поспешил следом.
Орион отполз немного назад, не сводя взгляда с проделанной им прорехи в ветвях. Сквозь нее пробивались яркие солнечные лучи.
— Там кто-то есть, — испуганно выдохнул он. — Кто-то большой, клянусь, я его видел.
Передняя часть туловища Точи поднялась вертикально, и чужак заглянул в пробитое Орионом отверстие.
