— Я ничего не вижу, друг Орион.
— Не наверху, где-то там.
Орион показал направление рукой.
— Насколько большим было это существо? — встревоженно уточнил Оззи.
Поведение Ориона вызвало у него сильное беспокойство. Он вел себя так намеренно? Или они уже не в иллюзорном мире? Рука Оззи потянулась к ножнам.
— Не знаю. — Орион поднялся на ноги. — Это был просто движущийся силуэт. Тень. Примерно моего роста, может, немного больше.
Точи уже двинулся в указанном направлении, слегка поворачиваясь из стороны в сторону. Его разноцветные пряди горделиво поднялись на спине и колыхались в такт движениям. Что-то в его облике напомнило Оззи об охотниках, коренных жителях древней Америки. Он снова посмотрел на дыру в пологе ветвей, но не увидел ничего, кроме трепетавших листьев и мелькания солнечных пятен.
— Что… — заговорил Орион.
Оззи перехватил поднятую руку парня и с усилием ее опустил.
— Почему бы нам не продолжить путь к шпилям? — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Но в то же время он приложил палец к губам. Орион уставился на него непонимающим взглядом.
Точи взметнулся вверх. Даже при низкой силе тяжести этот бросок массивного чужака производил сильное впечатление. Двигательные гребни на его теле вытянулись, цепляясь за толстую ветку и помогая сохранять вертикальное положение. Манипуляторы Точи мгновенно превратились в два длинных щупальца и исчезли в пологе листвы над его головой. В первое мгновение ничего не происходило. Затем Точи отпустил ветку и сильно подтянул щупальца. Его тяжелое туловище плавно опустилось на землю. А следом из ветвей и листьев показалось похожее на человека существо.
Оззи уже прыгнул вперед. Он приземлился точно на незнакомца, еще барахтавшегося рядом с Точи. Они несколько раз перекатились по земле, но Оззи никак не удавалось провести борцовский захват. Кем бы ни был его противник, он извивался, словно пораженный током осьминог. Стоило Оззи схватить какую-то конечность, и она вырывалась из его рук. Что-то вроде плаща из плотной кожи постоянно хлестало его по лицу. Катящихся по земле противников остановил толстый ствол дерева, Оззи в этот момент оказался сверху. Его лицо снова закрыла плотная кожа, и он попытался лягнуть противника сразу двумя ногами. Оззи никогда не был силен в драках, так что носки его ботинок лишь чиркнули по земле, и он сильно ударился коленями.
— Черт, как больно!
— Перестань брыкаться, болван, — хрипло сказал кто-то по-английски с заметным акцентом.
Оззи замер. Кожистое крыло упало с его головы, и он оказался лицом к лицу с сильфеном, сердито сверкавшим на него кошачьими глазами.
— А? — только и смог произнести он.
— Я сказал: прекрати строить из себя громилу. У тебя плохо получается.
Оззи отпрянул от чужака, словно обжегшись об него.
— Ты умеешь говорить!
— А ты умеешь думать.
Удивление сменилось обидой.
— Извини, парень, но ты испугал нас, шатаясь тут.
Орион подошел ближе, некоторое время изумленно смотрел на них сверху вниз, а затем достал из-под рубашки свой амулет. И заморгал, настолько насыщенным стал его изумрудный свет. Сильфен грациозно поднялся с земли и хлопнул шуршащими крыльями, стряхивая с них пыль, а затем свернул их за спиной в плотные складки. Его длинный тонкий хвост хлестнул по воздух)' и замер в форме буквы U, не касаясь земли.
Оззи, все еще в некотором замешательстве, тоже стал отряхивать мусор с одежды.
Точи, остановившись рядом с Орионом и Оззи, стал разглядывать сильфена.
— Мне кажется, ты говорил, что эти существа не знают вашего наречия, — сказал он через портативный модуль.
Сильфен повернулся к Точи и окинул его внимательным взглядом. Благодаря зрительным вставкам Оззи заметил, как в глазах гуманоида вспыхнули ультрафиолетовые блики. По складкам манипуляторов Точи пробежала дрожь, и он стал отвечать. Мелькание речевых образов становилось все быстрее, два существа повели между собой очень беглый разговор. «Если все это имитация реальности или просто сон, зачем ему беседовать с Точи?» — подумал Оззи.
— Я и не знал, что они могут говорить по-английски, — едва слышно прошептал Орион.
— Я тоже.
Сильфен закончил беседу с Точи и слегка поклонился. Затем он моргнул, прогоняя из глаз ультрафиолетовые блики.
— Кто ты? — спросил Оззи.
Круглый рот сильфена открылся, демонстрируя длинный язык, вибрирующий между рядами острых зубов.
— Я тот, кто танцует в бесконечных воздушных потоках, летящих между медлительными белыми облаками по бескрайней орбите в звезде жизни. — Он издал резкий свист. — Но вы можете называть меня Облачным Танцором. Я знаю, как торопливы и поверхностны мысли людей.
— Спасибо. — Оззи слегка склонил голову набок. — А откуда немецкий акцент?
Язык Облачного Танцора мелко задрожал.
— Образ обязывает. Я похож на одного из ваших легендарных демонов. Если бы я заговорил как какой-нибудь хиппи-наркоман, ты бы не поверил, что я настоящий, да ведь?
— Да, старик. Значит, ты пришел, чтобы рассказать мне о том, что я хочу услышать?
— Я не знаю, Оззи. А о чем ты хочешь услышать?
— Расскажи, кто поставил барьер вокруг Пары Дайсона и почему.
— Это длинная история.
Оззи развел руками.
— Неужели похоже, что я куда-то спешу?
Они вернулись на полкилометра назад, к полянке, которую миновали совсем недавно. Оззи хотелось оказаться в менее гнетущей обстановке, чтобы сосредоточиться на разговоре. Орион, не скрывая, восхищался крылатым сильфеном, знающим английский язык.
— Где ты научился так говорить? — спросил парень.
— Там, откуда я пришел, все умеют говорить на вашем наречии.
— А где это?
— Здесь. Где же еще кто-то с моим весом может свободно махать крыльями? Господи, что же происходит с нейронами у представителей вашей расы? Это природный недостаток или они отмирают по мере роста организма?
— Здесь — это в газовом кольце?
— Значит, так вы его называете?
— Да. Мы побывали на еще одном острове. — Орион поморщился, вспомнив произошедшее. — И упали с него.
Язык Облачного Танцора снова задрожал, раздался пронзительный свист.
Оззи уже приходилось слышать смех сильфенов, а это явление он охарактеризовал как презрительное фырканье.
— Надо бы поставить там предупредительные знаки, старик, — строго сказал он.
— Ты свалился, потому что слишком спешишь, тупица, — отрезал Облачный Танцор. — Надо было не торопясь осмотреться, подумать о возможных проблемах. Так поступают умные существа.
