— Откуда вы…
Найджел торжествующе усмехнулся.
— Я же говорил, что слежу за вашей деятельностью.
Меллани на мгновение смутилась, но быстро оправилась и задорно улыбнулась Найджелу.
— Знаете, мне очень нужна одна из ваших червоточин, чтобы вернуть в Содружество мобайла Боуза.
— Что это за мобайл Боуз?
Найджел бросил подозрительный взгляд на Дадли.
— Чужаки, которых вы называете праймами, на самом деле представляют собой единый разум, охватывающий миллиарды индивидуумов, — пояснила Меллани. — Мобайл Боуз — один из них, содержащий в себе воспоминания Дадли, загруженные в его сознание после захвата в плен. Это он и предупредил «Конвей». Потом он сумел удрать и добраться до Элана. Там его охраняют мои друзья. — Она обвела взглядом изумленные лица, потом язвительно усмехнулась Найджелу. — Мне кажется, этот раунд остался за мной.
Мортона разбудил его эл-дворецкий. Сенсоры, расставленные Кошачьими Когтями вокруг всего бывшего Рэндтауна, принимали сигнал из источника, находящегося в двух сотнях километрах над озером Трине-ба. Сообщение по-
вторялось на тех же переменных частотах, которые использовались флотом, но кодировка указывала на то, что оно от Меллани. Применив ключ, Мортон увидел в в виртуальном поле зрения следующий текст: «МОРТИ, Я НАШЛА ДЛЯ ВАС ОТКРЫТУЮ ЧЕРВОТОЧИНУ. ОТВЕТЬ, ПОЖАЛУЙСТА».
— Есть!
Он поспешно поднялся. От ночевки в бронекостюме мускулы задеревенели. В пещере было темно. Лишь в слабом бледно-желтом свете пары фонарей мерцали капли талой воды, просачивающейся с потолка. У входа дежурил Роб, одетый в полную броню. На фоне зазубренных краев расщелины он казался каким-то жутким колдовским идолом. Кэт, заявившая, что будет спать, сидела поверх своего спальника в позе лотоса. Когда Мортон заглянул в ее невидящие открытые глаза, его пробрала дрожь, несмотря на то что полуорганическая ткань спального мешка превосходно поддерживала температуру тела. В другом конце пещеры сгрудились беженцы, закутанные во всевозможные одеяла и пледы. Никто не двигался, если не считать Дэвида Дамбаванда, лихорадочно дрожащего в тугих повязках. После оказанной помощи его состояние стабилизировалось, но до выздоровления было еще далеко.
Рядом с грудой сложенного в центре пещеры оборудования стоял мобайл Боуз. Он почти не сходил с этого места с тех пор, как они пришли в пещеру. Мобайла обернули лоскутами полуорганической ткани, чтобы хоть отчасти уберечь от холода и сырости. Раз в два дня кто-нибудь спускался в капсуле к берегу озера и привозил зараженную воду, чтобы Боуз мог поесть. Несмотря на заверения мобайла в том, что он прекрасно себя чувствует, Мортону его состояние не нравилось.
— Ну и что же было в сообщении? — спросила Кэт.
Шлем Роба повернулся лицевой частью к Мортону.
— Это Меллани. Она открыла для нас червоточину. Я знал. Я знал, что она справится.
Кэт спокойно выдохнула:
— Надеюсь, что ты прав. Ребята из флота ясно определили сроки.
Она начала надевать бронекостюм.
— Да, да, черт возьми!
В сообщении из разведки флота, полученном сегодня днем, было сказано, что их заберут в течение трех дней. До тех пор им надлежало свернуть все боевые действия и просто наблюдать за праймами. Их настроение значительно улучшилось, но снова разгорелся спор по поводу мобайла Боуза. Роб предлагал просто пристрелить его на месте и притвориться, что ничего не произошло. Против этого варианта возразили даже беженцы.
Виртуальные руки Мортона задвигались над коммуникационными иконками, направляя ответ через сенсорные диски, чтобы сообщение нельзя было принять нигде, кроме той седловины, где находилась пещера. На всякий случай.
— Меллани?
«Морти! Привет. Милый, как ты?»
— Отлично. А ты?
«Прекрасно. У нас мало времени. Червоточина может забрать вас всех. Где вы находитесь?»
— Меллани, как звали твоего стилиста, когда мы еще жили с тобой вместе?
«Что? А, поняла. Ты настоящий параноик. Обычно меня раскрашивал по
твоему вкусу Саша. Идет?»
— Идет. Так что происходит? Мы рассчитались с флотом? Моим коллегам не хочется пускаться в бега, когда мы вернемся.
— Вы в расчете. У меня теперь есть союзники, и неплохие, скоро сам увидишь. Поторопись.
— Ладно, вот наши координаты. — Он отослал ей файл. — Дайте нам тридцать секунд.
На этом связь оборвалась.
Мортон поднялся на ноги и громко хлопнул в ладоши.
— Эй, люди, мы уходим. Двигайтесь, медлить некогда.
Четверо выживших беженцев зашевелились и сонно заморгали, когда кто-то включил фонари на полную мощность.
— Роб, выйди наружу, — сказал Мортон. — Ищи червоточину. Она может открыться в любой момент.
— Иду.
— Дадли. Тебе придется туда пройти.
— Я смогу, спасибо, — ответил мобайл Боуз, воспользовавшись своим модулем.
— Во время перехода я буду держаться поближе к тебе, — промурлыкала Кэт.
Она уже стояла сбоку от Мортона с рюкзаком на плече и шлемом под мышкой.
— Весьма польщен, — бросил он в ответ.
Мортон положил свой шлем у ног Дэвида и вместе с Джорджией и Саймоном поднял носилки. Кэт пошла рядом по скользким камням, даже не предлагая помочь.
— Будь я проклят! — закричал Роб. — Она здесь!
— А что на другом конце? — резко спросила Кэт.
— Какая-то большая комната. Эй, я вижу Меллани. Рядом с ней несколько типов в военной форме.
Мортон мысленно улыбнулся, с трудом сдерживаясь, чтобы не крикнуть: «Я же вам говорил!»
Снаружи шел снег с дождем пополам. У самого выхода из пещеры Мортон сморщился от резкого холодного ветра и пожалел, что не надел шлем. Червоточина открылась в нескольких метрах от выхода, ее призрачный серебристый круг, сиявший над жидкой грязью, был похож на полную луну. Роб стоял прямо перед переходом. В следующее мгновение он, слегка пригнувшись, шагнул вперед.
— Значит, Меллани снова нас вытаскивает, — произнес Саймон. — Тебе повезло с этой женщиной, Мортон.
— Да, — протянул он, испытывая неожиданно острое желание вновь увидеть Меллани.
Он пробирался по неровной поверхности скал, больше глядя себе под ноги, а не на серебристый круг впереди. Пронзительный холод щипал уши и щеки. Затем при проходе сквозь силовое поле кожу стало покалывать. Яркий свет заставил Мортона заморгать. От теплого воздуха начали таять льдинки на волосах и одежде.
Они оказались в изолированном зале исследовательского отряда ККТ. Мортон достаточно часто смотрел отчеты об открытиях, чтобы сразу узнать помещение: сферическое, диаметром пятьдесят метров, с черными абсорбирующими стенами. Красные и желтые стрелки указывали расположение шлюзов и инструментальных ниш, а широкие окна позволяли служащим центра управления видеть все, что происходило внутри. Кольцо ярких огней освещало прибывших и часть группы встречающих. Почти никого из них Мортон даже не заметил. Перед ним стояла Меллани в соблазнительно короткой белой юбочке и голубой рубашке, расстегнутой практически до пупка. Она положила руки на бедра и, широко улыбаясь, смотрела на него сияющими от радости глазами.
