«А вам известно, зачем Тарло сюда приехал?» — спросил Эдмунд.
— Нет, этого мы не знаем.
«Зря вы мне не доверяете. Мне просто некому передать секретную информацию, даже если бы я этого и хотел».
— Нет, мы действительно не знаем, но, вероятно, приезд Тарло как-то связан с Дальней.
«Похоже на то. Я полагаю, что он подготавливает почву для возвращения Звездного Странника».
— Что вам известно о Звездном Страннике? — с удивлением поинтересовался Алик, отметив при этом: «Неужели о его существовании не знал только я один?»
«Ничего особенного. Но на Дальней в последнее время творится нечто странное. Такой вывод напрашивается сам собой».
— Возможно, вы правы. Слушайте, я оставлю на связи свою команду, ладно? А сам начну готовиться к поездке на Буунгейт.
— Каким образом? — поинтересовался Вик.
— Я буду действовать через адмирала. Только у него есть возможность забросить нас туда.
«Ха! Он не поверит в Звездного Странника».
— Если не поверит, я подам в отставку. — Алик увидел вокруг себя озадаченные лица и слабые одобряющие улыбки. — Я понимаю, что это не слишком веский аргумент, но другого у меня нет.
— Скажите заодно, что мы все тоже уволимся со службы, — воскликнул Джон Кинг, и его товарищи одобрительно кивнули.
Вик положил руку на плечо Алика:
— Желаю удачи. И спасибо, босс.
Едва закрыв дверь кабинета, Алик был вынужден сесть и сделать глубокий вдох. Вот к чему приводит запальчивость. Через прозрачные стены на него поглядывали члены команды. И это ему нравилось.
«А, будь, что будет! — решил он. — Ублюдок Тарло пытался меня убить, так что это почти личное дело».
Виртуальный палец коснулся иконки адмирала. Алик отметил, что не испытывает при этом ни малейших сомнений, и обрадовался. Эл-дворецкий адмирала сообщил, что уровень доступа Алика понижен до седьмой степени.
— Я подожду, — сказал он эл-дворецкому.
Рафаэль Колумбия принял вызов только через два с половиной часа.
«У тебя пять минут», — предупредил он Алика.
— Мы выяснили местонахождение Тарло.
«Так арестуйте его».
— Он на Буунгейте.
«Скверно. Но это подождет, Хоган. Мы схватим его, куда бы Шелдон его ни забросил».
— Сэр, он нужен нам сейчас. Он агент Звездного Странника.
Алик прикрыл глаза, словно ожидая, что сейчас с неба слетит молния и испепелит его прямо за столом.
«Господи, и ты туда же? Я считал тебя достойным доверия».
— Я достоин доверия, сэр, и потому говорю сейчас с вами. Посудите сами. Тарло — предатель, двойной агент, в этом уже нет никаких сомнений; я был одним из тех, кого он пытался убить на Иллюминате. А на кого он работает, сэр? Если это не Звездный Странник, кто же тогда стремится разрушить Содружество? Скажите. Назовите мне его имя, и я буду преследовать его, пока не поймаю.
Повисла долгая пауза.
«Ты не сможешь попасть на Буунгейт, — наконец сказал адмирал. — Информация не для разглашения, но ни одна из червоточин на Вторые сорок семь планет, за исключением Уэссекса, не будет открыта. Военный кабинет хочет избежать панического бегства их населения в Содружество. Народам этих миров предстоит уйти в будущее».
— Сэр, у вас имеются связи. Вы можете убедить ККТ открыть для нас червоточину на Буунгейт. И мы со всей командой останемся там и уйдем в будущее с остальными. Но мы должны попасть туда до эвакуации. Мы должны выяснить намерения Звездного Странника. Вы ведь понимаете, что флоту необходимо знать?
«Ты действительно в это веришь, да?»
— Мы все в это верим, сэр.
«Ладно, Хоган. Но если что-то получится, не должно быть никаких рапортов до полного окончания операции. Это не обсуждается».
— Я понимаю, сэр.
«Хорошо. Собирай свою группу задержания, и отправляйтесь на Уэссекс. Я посмотрю, что можно сделать».
— Благодарю, сэр.
«И вот еще что, Хоган. Если ты ошибся, лучше оставайся на Буунгейте. В таком случае у тебя не останется никакого будущего — ни там, ни где-нибудь еще. Понятно?»
— Понятно, сэр.
Меллани шла по широкому коридору особняка, и полы черного кружевного халата развевались вокруг ног в такт ее шагам. Приглушенный свет настенных ламп в виде лебедей оставлял ниши в глубокой тени. В два часа ночи она не рисковала здесь никого встретить.
Чувство вины, вызванное ее поступком, только усиливало возбуждение. Мортон даже не пошевелился, когда она выходила из их спальни. Он оставил в Рэндтауне больше сил, чем мог признаться.
Дверь открылась раньше, чем она успела постучать. На пороге в просторном, небрежно подпоясанном халате изумрудного цвета стоял Найджел. На его лице появилась алчная улыбка. Меллани и раньше видела это выражение на бесчисленных мужских лицах, но почему-то думала, что с Найджелом будет иначе. Он взял ее за руку и торопливо затащил в спальню.
— Что… — возмутилась она.
— Я не хотел бы вызвать ревность своих жен, — пробормотал он, с преувеличенной осторожностью выглядывая в коридор.
— Можешь не притворяться, они не станут ревновать.
— Ну и пусть.
Он приник к ней, срывая халат, и потянулся губами к ее лицу. Меллани положила руку ему на грудь и слегка оттолкнула.
— А ты не хочешь для начала хотя бы поздороваться?
— Не строй из себя новобрачную Викторианской эпохи. Ты же пришла ко мне. — Он усмехнулся и отступил к огромной кровати. — А теперь иди сюда.
Найджел похлопал ладонью по постели, отчего по матрасу разошлись плавные волны.
— Что это? Твоя любимая комната для оргий? — лукаво поинтересовалась Меллани.
— Она будет твоей комнатой.
Меллани с одобрением окинула взглядом классический интерьер в краснобелых тонах и села рядом с Найджелом.
— Мне кажется, отлично.
— И мы будем устраивать здесь оргии. Серьезно.
Услышав такую возмутительную откровенность, она рассмеялась.
— Да, я знаю. Я когда-то встречалась с Аурелией. Мы говорили о том, как выглядеть моложе. Знаешь, ей для этого даже не требовалось никакого перепрофилирования.
— Ну вот видишь, ты даже нашла общий язык кое с кем из моих жен. Чего тебе еще не хватает?
Его рука сбросила одну бретельку ее сорочки и прикоснулась к обнажившейся груди.
— Это очень лестно, Найджел.
— Я хочу, чтобы мое предложение доставило тебе радость, а не польстило.
У Меллани с губ сорвался страстный стон. Найджел спустил вторую бретельку, и сорочка соскользнула на талию. Его руки умело двигались по ее коже — других мужчин приходилось этому учить.
