— Что ж, мы наконец узнали, кто нам противостоит, — заговорила Джастина. — Думаю, никто не будет возражать, если я расскажу об этом Йоханссону.
— Если только он пообещает молчать, пока проблема Звездного Странника не будет устранена, — предупредил ее Найджел. — Все это пока не предназначено для широких масс.
— В чем же теперь состоит проблема? — спросила Джастина. — У нас есть оружие, которое оказалось неожиданностью для Звездного Странника. Найджел, твоя нова-бомба обеспечит нам победу над Утесом Утреннего Света. Теперь, когда мы убедились, что Звездный Странник реально существует, остается только нейтрализовать его.
— Паула, нам под силу его нейтрализовать? — спросил Найджел.
— Я не уверена. Кватукс, ты можешь сказать, насколько далеко простирается его влияние?
На экране появилось изображение терпеливо ожидающего райеля.
«Обсуждение сильно взволновало вас всех, — раздался его шелестящий голос. — Как бы я хотел разделить с вами эти эмоции».
— Кватукс, ответь, пожалуйста, — настойчиво попросила его Паула.
«Изабелла Халгарт вступала в контакт со многими людьми, также претерпевшими принудительное форматирование. Все они объединены в ячейки по трое, как в древних шпионских организациях вашей расы. Для проведения некоторых операций главарь мог сводить этих людей между собой, но в остальное время они действовали в одиночку».
— А ты сумел понять, как именно Звездный Странник контролировал Изабеллу и остальных агентов?
«Это довольно сложная техника, свидетельствующая о богатом опыте управления мыслительными процессами других существ. Праймы, обладающие такими способностями на инстинктивном уровне, в этом отношении имеют преимущество над индивидуальными личностями».
— Что он сделал с Изабеллой? — с тревогой спросила Меллани.
Она уже догадывалась, каким будет ответ, но все равно хотела его услышать.
«Ее мыслительная программа, то, что вы называете личностью, подверглась воздействию постороннего поведенческого модификатора. В обычных условиях она вела себя как нормальный человек, но при первой же команде начинала действовать исключительно в интересах Звездного Странника. Ее разум был лишен стержня, словно яблоко — сердцевины, а пустоту заполнила воля Звездного Странника».
— Сколько ей было лет, когда это произошло? — спросила Паула.
«Пять или шесть, ее воспоминания довольно туманны. Она вместе с родителями побывала на Дальней. Там ее привели в комнату, напоминающую больничную палату, и она испугалась. После этого она стала совсем другим человеком».
— Черт! — Меллани наморщила нос. — Проделать такое с шестилетним ребенком? Это низко.
«Ах, — вздохнул Кватукс, — сентиментальность! Одна из самых восхитительных эмоций. Я часто встречал это чувство в воспоминаниях людей. Меллани, не хочешь ли ты поделиться со мной своими воспоминаниями?»
— О! Спасибо, нет!
— Значит, ты не можешь сказать, что думает Звездный Странник? — задала Паула очередной вопрос.
«Нет, — ответил Кватукс. — Но в ее памяти сохранились остаточные следы его присутствия, выдающие некоторые аспекты характера Звездного Странника*.
— Например, какие?
«Изменения в первоначальной схеме. Как только появилась новость о том, что люди собираются построить космический корабль, Изабелла и остальные агенты получили новые инструкции. Первоначальный план основывался на предположении, что к Паре Дайсона будут проложены червоточины. Возможность путешествия на сверхсветовой скорости заставила Звездного Странника изменить стратегию. Кроме того, Изабелла не знала о квантовых ракетах. Она считала, что во время второго вторжения Утеса Утреннего Света люди применят против него „бомбы-вспышки“. Ведь информация о них была подброшена Сиэтлской группе».
— А мы усовершенствовали оружие, — заметил Уилсон.
— В памяти Изабеллы есть упоминание об Алессандре Барон как об агенте Звездного Странника? — нетерпеливо спросила Меллани.
«Да. Изабеллу привлекли к операции, когда Алессандре Барон стало известно о твоем интересе к юристам из Нью-Йорка».
— Попалась, сука! — Меллани ткнула кулаком в воздух. — Есть!
— В данный момент это несущественно, — равнодушно заметила Паула. — Кватукс, известно ли Изабелле, где находится Звездный Странник и куда он направляется?
«Нет. Ей известно только то, что необходимо. Она отправилась на Иллюминат, чтобы присоединиться к адвокатам, после того как они изменят свои личности. Затем им всем были бы переданы новые инструкции».
— Йоханссон говорит, что теперь Звездный Странник намерен вернуться на Дальнюю, — сказала Джастина.
— Это невозможно, — заявил Найджел. — Если только он как-то не пробрался на Буунгейт. Только тогда у него был бы какой-то шанс. Червоточина между Уэссексом и Буунгейтом закрыта для транспорта.
— Значит, он заперт в Содружестве, — сделала вывод Паула. — Кватукс, ты возьмешься прочитать воспоминания других агентов, если нам удастся их задержать? Я надеюсь, хоть кому-то из них известно его местоположение. Для нас исключительно важно задержать его, и чем скорее, тем лучше. Не мог бы ты перебраться в Содружество, чтобы помогать мне?
«Это весьма привлекательное предложение. Я бы с радостью присоединился к расследованию через твое восприятие».
Паула повернулась к изображению райеля, сохраняя бесстрастное выражение на лице.
— Это мы уже обсуждали. Ты не вправе использовать мое эмоциональное состояние.
«Разве то, что ты сейчас делаешь, не самое важное для тебя? И разве не так обычно поступают люди? Вы ведь оговариваете заранее вид вознаграждения?»
— Да, да, — согласилась Паула, испытывая некоторое замешательство. — Но ты же получишь воспоминания агентов, ты будешь испытывать их эмоции. Такова наша обычная плата.
«Их эмоциональный уровень значительно понижен за счет поведенческих модификаторов Звездного Странника. Они имитируют чувства, которых не испытывают на самом деле, и мне это ничего не дает. Зато завершение работы, потребовавшей ста тридцати лет усилий, вызовет у тебя грандиозные эмоции, и я хотел бы их испытать».
— Я…
Паула оглянулась на остальных, ища поддержки.
— Я могла бы помочь вам сторговаться, — заявила Меллани. — Но тоже потребую свою долю. Моей наградой будет твое интервью после завершения операции.
— Ты позволишь ему проникнуть в свои чувства? — удивилась Паула.
— Нет, но я знаю одну девчонку, которая это сделает. К тому же у нее уже имеются подходящие вставки. — Меллани с торжествующим видом повернулась к порталу. — Кватукс, что ты скажешь, если я предложу взамен следователя более эмоциональную личность? Между нами говоря, следователь не слишком-то подвержена эмоциям, верно?
