Устройство червоточины исследовательской группы ККТ на станции Наррабри было точно таким же, как и везде: отдельное здание вдали от коммерческого сектора, где переход открывался в большой и надежно изолированный зал. Снаружи защитный слой образовывали помещения пульта управления и технических служб.
Паула в ожидании открытия перехода стояла в зале, изолированном от внешней среды. Рядом с ней остановился Найджел Шелдон; увидев размытую сферу силового поля, окутывающего выход из червоточины, он слабо улыбнулся.
— Этот вид всегда заставляет меня немного волноваться, — признался он следователю. — Сегодня люди воспринимают червоточины как нечто само собой разумеющееся, и никто не задумывается, какие достижения технологии и энергетики скрываются за переходом.
— Превращать необычное в привычное — способность настоящего гения.
— Спасибо, Паула. Скажите, не согласитесь ли вы стать моей женой?
— Вы спрашиваете меня об этом при каждой нашей встрече.
— И что вы каждый раз отвечаете?
— Нет, благодарю.
— Ах да, простите. В следующий раз я не стану стирать воспоминания об этом, а то рискую вам наскучить.
Паула бросила на него лукавый взгляд.
— А вы стирали? — Легкое покраснение над краем его воротничка послужило ей исчерпывающим ответом. — Скажите, как отреагировала Хизер на известие о деятельности Звездного Странника в ее семействе?
— Надо сказать, она этому не рада. Кристабель помогла ей сохранить лицо и предпринять некоторые меры предосторожности. Хорошо, что вы к ней обратились.
— Это Ренне Кампаса первой постучалась в ее дверь.
— Та самая, что погибла на Иллюминате?
— Да, она утратила тело.
В зал вошли Нельсон и Меллани. Паула уже собралась поздороваться с ними, как в открытый шлюз шагнула еще одна женщина. Она осторожно ступала по полу, балансируя на платформах, которые добавляли к ее росту не меньше десяти сантиметров. От изумления Паула замерла.
— Это Тигрица Панси, — с гордостью сказала Меллани, как будто представляла добившуюся успехов сестру.
— Чрезвычайно рада вас видеть, — сказала Панси, не переставая гонять во рту жевательную резинку. Ее взгляд остановился на Пауле. — Эй, а я вас знаю, вы тот самый знаменитый следователь. Я хотела сыграть вас в постановке «Убийственного обольщения», но Джейси отдал роль Ловкачке Гвен-Хотт. Так жалко!
Паула, не зная, что на это ответить, посмотрела на Найджела. Ее растерянность, похоже, доставила ему удовольствие.
— Мы рады вашему приходу, — с безупречной вежливостью произнес Найджел.
— Ого! Это и впрямь вы!
— Так вы ее обещали Кватуксу? — набросилась Паула на Меллани.
— Точно, — ответила Меллани. — Тигрица Панси прекрасно подходит для этой роли.
Паула перевела дыхание и внимательнее присмотрелась к старлетке из порнопостановок. Тигрица Панси в этот момент причесывала свою растрепанную оранжевую шевелюру трехсантиметровыми ногтями, окрашенными в темнокрасный цвет с яркой позолотой. Кожа на ее лице заметно огрубела от неквалифицированного перепрофилирования, и скрыть этого не мог даже обильный макияж. Верхнюю часть ее бедер плотно облегала юбочка цвета хны, а на черной блузке были расстегнуты три верхние пуговицы. Паула не сомневалась, что Тигрица Панси носит подтягивающий бюстгальтер, хотя, по мнению следователя, он был ей совершенно не нужен.
— Вам известно, что от вас требуется? — спросила Паула.
— Ага, Меллани все мне объяснила. Немного странно, ну да черт с ним. Это ведь лучше, чем трахаться, чтобы заработать себе на жизнь, верно?
Она хихикнула, и этот звук был похож на брачный призыв морского льва.
Паула вдруг поняла, что Меллани права на все сто процентов. Тигрица Пан-си подходила для этой работы как нельзя лучше.
— Верно, — согласилась Паула.
— Они идут, — объявил Найджел.
Граница темного силового поля начала мерцать, что означало открытие червоточины на Высоком Ангеле, впервые разрешенное разумным кораблем. В зал вошли Хоше и Кватукс. Панси, увидев огромного чужака, даже забыла жевать.
— Ого!
Она нервно хихикнула. Даже Меллани лишилась своей обычной самоуверенности.
Найджел вышел вперед и поклонился.
— Кватукс, добро пожаловать в Содружество. Встреча с тобой — большая честь для всех нас. Жаль только, что она не состоялась при других обстоятельствах.
— Найджел Шелдон, — проскрежетал райель. Несколько его глаз повернулись в сторону главы Династии. — Я благодарен вам за предоставленную возможность. Моя раса слишком долго укрывается в недрах Высокого Ангела. А это и есть та очаровательная леди, которая согласилась стать моим компаньоном на время визита?
— Ох! — Рот Тигрицы Панси изумленно округлился. Она шагнула вперед и покачнулась, едва не упав со своих высоких каблуков. Найджел, Нельсон и Паула одновременно качнулись за ней, стремясь поддержать девушку. — А знаешь, ты настоящий джентльмен.
Панси нерешительно протянула перед собой руку. Кватукс развернул одно из подвижных щупалец и мягко обвил кончиком ее запястье. Под ее кожей по всему телу на мгновение вспыхнули изумрудной зеленью тонкие узоры ОС-татуировок, и даже в волосах зажглись мерцающие искры. Кватукс удовлетворенно вздохнул, как человек, проглотивший залпом порцию виски.
Тигрица Панси перевела взгляд на свои руки, уже утратившие сияние.
— Я и не знала, что такое возможно. Ты установил себе какую-то фантастическую программу, мистер Кватукс.
— Да, — согласился Кватукс. — Спасибо, что позволила моей программе подключиться к твоим системам. Я отчетливо ощущаю твой эмоциональный контент. Ты очень чувствительная леди, Тигрица Панси.
Ее нервный смех разорвал тишину.
— Эй, а это здорово.
Кватукс отпустил ее руку и повернул голову к Найджелу и Нельсону.
— А теперь я с огромным удовольствием буду помогать обнаруживать агентов Звездного Странника.
— Мы оснащаем специализированный аналитический центр, — сказал Нельсон. — Подозреваемые будут доставляться туда, как только мы нейтрализуем вживленное в их тело оружие.
В зале открылся люк самого большого шлюза. Кватукс величественной походкой направился к выходу. Рядом с ним семенила Тигрица Панси.
— Скажи, а есть ли миссис Кватукс? — спросила она.
Паула, провожая взглядом странную пару, не смогла удержаться от улыбки.
— Да, такое не часто увидишь, — негромко произнес Хоше.
— Я думаю, только раз за очень долгую жизнь, — ответила Паула.
Ее эл-дворецкий принял вызов, предназначенный ей и Найджелу.
«Я разговаривала с Йоханссоном, — сказала Джастина. — Он примет нашу помощь в преследовании Звездного Странника, но есть одна проблема».
