— Что за второй состав?
К каналу связи добавилась линия передачи изображений. Одинокий потрепанный вагон катился к гигантской стене переходов. В трехстах метрах позади него на прямой участок пути, ведущий к Буунгейту, выходил еще один поезд.
— Что за дьявол? — закричал Найджел.
Его расширенное сознание подключилось к системе контроля движения станции Наррабри. Система этот поезд просто не видела.
— Закройте переход, — потребовала Паула. — Скорее!
Найджел не нуждался в подсказке. Виртуальная рука уже дотянулась до иконки Даниэля Алстера. Но ответа не последовало. Не было даже подтверждения о принятом вызове. Зато из виртуального поля зрения исчезла информация о переходе на Буунгейт.
— Проклятье!
Найджел торопливо набрал адресный код унисферы Уорда Смита. Дежурный тоже не отвечал. Тогда он все свое внимание сосредоточил на системе управления Буунгейтским переходом, пытаясь закрыть червоточину своим личным приказом. Но электронная система не реагировала на его команды.
— Я не могу войти в систему, — выдохнул Найджел. Это потрясло его сильнее, чем все остальное. — Мне до нее не достучаться.
— А что с Алстером? — спросил Оскар. — Он может ее отключить.
— Алстер не отвечает.
— Даниэль Алстер, главный помощник, — произнесла Паула, и на ее лице отразилось нечто вроде горестного удовлетворения. — Превосходный выбор!
— Какие насыщенные эмоции, — сказал Кватукс. — Я рад, что согласился на эту поездку.
Прямо перед ними, в четырехстах метрах показался переход, вагон сбросил скорость и теперь двигался не быстрее пешехода. Алик уже видел неяркий блеск рельсов, протянувшихся до подножия мрачного полукруга. Уже близко! Напряженность ожидания разлилась у него в животе леденящей влагой. Все его спутники стояли молча и смотрели вперед, ожидая открытия червоточины.
Алик знал, что, несмотря на распространенное заблуждение, червоточина не закрывалась, она по-прежнему связывала станцию с Буунгейтом, но сузилась почти до нулевого диаметра. Чтобы ее расширить, требовалось только увеличить подачу энергии. В представлении Алика это был большой рычаг, который следовало передвинуть.
Темный полукруг начал светлеть, наливаясь золотистым сиянием.
— Вот мы и приехали, — пробормотал Мэттью.
— Черт, я и не надеялся, что нам это удастся, — сказал Джим. — Как вы думаете, каким окажется наше будущее?
— Давай лучше сосредоточимся на предстоящей операции, — одернул его Алик.
— Да ладно, босс, вам и самому, наверное, интересно.
— Возможно, но сначала — дело.
Разговор позволил ему отвлечься от своих мыслей. Тем временем вагон стал увеличивать скорость.
— Интересно, а нам выплатят жалованье за двадцать лет? — спросил Джим.
— От флота? — уточнил Джон. — Ты шутишь!
— Но мы двадцать лет будем в командировке.
— Только в том случае, если выберемся из червоточины после путешествия во времени. А вдруг праймы атакуют Уэссекс, пока мы будем где-то на полпути?
— Тогда мы все быстро умрем, — весело ответил Вик. — Без генераторов червоточина свернется, и мы сгинем.
— Шелдон бросит на Альфу Дайсона свою супербомбу, — возразил Мэттью. — И никто не нападет на Уэссекс. Мы выиграем войну.
— Пусть так, но через десять лет, пока мы еще будем в пути, может напасть кто-то другой.
— Все может быть, но надо надеяться на лучшее.
«Алик, — донесся голос Оскара, — он позади вас».
— Что?
От какого-то первобытного ужаса у Алика задрожали руки.
«Позади вас Звездный Странник. Это его поезд набирает скорость на пути к переходу. Мы лишились контроля над червоточиной. Уходите быстрее!»
Алик резко развернулся к грузовому отсеку. Тусклое освещение превращало его в сумрачную металлическую пещеру. Он поднял руку, и из предплечья высунулась плазменная винтовка. Алик перевел ее в режим максимальной дальности и выстрелил. В задней стенке вагона образовалась двухметровая дыра, от удара пол заметно завибрировал.
— Господи, босс, — воскликнул Джим, — что вы делаете?
Алик не ответил. Он смотрел, как в пробоину врывается яркий свет фар. Зрительные вставки активировали фильтры. На их пути, метрах в трехстах позади, появился локомотив «GH7». Слепящие огни быстро приближались. На повороте Алик заметил последний вагон, слегка припорошенный песком. Это был тот самый поезд, который он видел на запасном пути.
Лобовая плоскость «GH7» чуть ли не втрое превосходила высотой их вагончик и примерно вдвое — шириной. Одна только решетка воздухозаборника, блестевшая хромом, — и та была больше. Расстояние быстро сокращалось; мощный локомотив, тянувший всего несколько вагонов, стремительно набирал скорость.
— Проклятье! — вскрикнул Вик.
— Это Звездный Странник, — объяснил ему Алик.
Из-за его плеча поднялся излучатель частиц и нацелился в центр приближавшегося локомотива. Алик выстрелил. Вспышка плотным потоком захлестнула вагон. Звуковая волна вышибла все окна. Сам Алик качнулся назад, с трудом удержавшись на ногах; отдача оказалась такой сильной, что скомпенсировать ее полностью не смогли даже усиленные мускулы бронекостюма. Поток заряженных частиц в упор ударил в передний щит локомотива и разлетелся.
— Силовое поле, — сказал Мэттью. — У них сверхмощная защита.
— Вик, Джон, взорвите рельсы, — скомандовал Алик.
«GH7» подобрался к ним уже на двести метров.
— Прибавьте скорость, — подсказал Оскар. — Переходите на ручное управление и гоните вагон.
Виртуальные руки Алика запрыгали по иконкам управления двигателем. Вик и Джон, пробежав в грузовой отсек, встали на колени перед пробитой дырой и начали обстреливать путь. Во все стороны полетели красные и зеленые искры.
— Они растянули силовое поле, — закричал Вик. — Рельсы тоже под защитой.
Черная виртуальная рука Алика застыла на символе акселератора. Двигатель
отозвался пронзительным визгом, и вагон рванулся вперед.
— Они нагоняют нас! — закричал Мэттью. — Еще немного — и протаранят!
Алик взглянул в окно. До перехода оставалось уже не больше двухсот метров.
На боковой броне «GH7» полыхнуло ослепительно-красное пламя взрыва.
Огненные языки растеклись по силовому полю гигантского локомотива и улетели в сторону, оставляя после себя клубы черного дыма.
— Ого, это здорово! — простонал Джим. — Кто-то еще начал обстреливать поезд.
Расширенное сознание Найджела целиком сосредоточилось на поиске физических контактов с пультом управления Буунгейтского перехода. Все узлы доступа в сеть Наррабри были блокированы внедренными программами защиты, и система оставалась изолированной от любого воздействия.
