Нельсон проводил Оззи в кабинет, выходящий окнами на лужайку перед входом. Вдали, едва различимая в наступающей темноте, извивалась беговая дорожка. Оззи никак не мог понять, помнит он ее или нет; все вокруг казалось ему смутно знакомым.
Он очень расстроился, лишившись доступа к унисфере сразу после восстановления контакта.
Найджел ждал его, сидя в большом кожаном кресле.
— Спасибо, Нельсон.
Тот натянуто улыбнулся и вышел, закрыв за собой дверь. Вставки Оззи определили плотное электронное экранирование комнаты.
— Один на один, да?
— Один на один.
Найджел жестом пригласил его сесть в точно такое же кресло.
— А почему бы не зажечь настоящий камин? — сказал Оззи, опускаясь напротив Найджела. — И чтобы у огня растянулся огромный лохматый пес.
— Ирландский волкодав.
— А мы бы с тобой поболтали за стаканчиком бренди.
— Ты сегодня уже достаточно много выпил.
— Ладно, Найдж. Так к чему это похищение в духе ЦРУ? Мой адрес в унисфере открыт. Тебе стоило только послать вызов.
— Так будет надежнее. Паренек, который с тобой увязался, рассказал интереснейшую историю. А такого чужака в Содружестве еще никто не видел. Общение при помощи фотолюминесцентных сигналов в ультрафиолетовом спектре! Ксенобиологи будут в восторге.
— Точи — отличный парень.
— Итак, ты бродил по тропам сильфенов?
— Да, старик. Что-то вроде самого невероятного сплетения червоточин. Мне кажется, тропы обладают собственным разумом, и поэтому мы не в состоянии
даже определить их направление, они все время перемещаются, открываются, закрываются и еще проделывают разные фокусы со временем.
— Понятно. Объединение программы управления червоточиной с независимой матрицей экзотической энергии рассматривается в одном из наших проектов.
— Грубо, старик, слишком грубо по сравнению с тропами.
— И что же ты отыскал? У них есть какой-то эквивалент РИ?
— Да, что-то наподобие. В нем тьма информации, что-то вроде галактической библиотеки. И я узнал, кто установил барьер вокруг Пары Дайсона.
Найджел молча выслушал рассказ Оззи о Ледяной Крепости, о призраках истории планеты и о газовом поясе.
— Выходит, что эти аномийцы не собираются нам помогать? — спросил он.
— Нет, — ответил Оззи. — Очень жаль, старик.
— В таком случае все это было не более чем приятным отпуском. Тебе понравилось?
— Пошел к черту!
— Почему ты приказал политическому отделу Династии всячески препятствовать досмотру поступающих на Дальнюю грузов?
— Хм. — Оззи слегка усмехнулся. — Ну, знаешь, старик, это было бы чересчур жестко. Мне это не нравится.
— Оззи, прекрати болтать чепуху хотя бы ненадолго. Ставки очень высоки. Если ты еще не понял, я пытаюсь определить, на чьей ты стороне.
— В каком смысле?
— Оззи, ты агент Звездного Странника? — негромко спросил Найджел, блеснув повлажневшими глазами. — Проклятье, ты хоть представляешь, как больно мне об этом спрашивать?
— Ты знаешь, что Звездный Странник существует на самом деле? — выпалил изумленный Оззи.
— Да, знаю, мы это недавно выяснили. Итак, чем было продиктовано то, что ты сделал?
— Я не знал, что он существует в реальности.
— А что навело тебя на подозрения?
— Встреча с этим парнем, с Брэдли Йоханссоном. Он классный рассказчик. Он говорил, что побывал в газовом поясе и что сильфены сняли с него установки Звездного Странника. Ничего подобного я раньше не слышал. Он меня почти убедил. Я подумал: а вдруг он прав? Понимаешь? Вселенная так велика, Найдж, в ней возможно все.
— И ты воспользовался шансом и связался с ним? Это было забавно, да, Оззи? Забавно оказаться по другую сторону?
— Я не настолько мелочен.
Найджел осуждающе прищурил глаза.
— Когда ты с ним встретился?
— Господи, да я и не помню, лет сто назад.
— До образования движения Хранителей или после?
— Как раз в то самое время. Он начинал сколачивать группу.
Найджел сцепил пальцы рук и пристально уставился на Оззи. Внезапно он изумленно моргнул.
— О боже, глупый, глупый ты сукин сын! Не могу в это поверить.
— Что такое? — спросил Оззи. Поведение друга его очень удивило.
— «Великая кража червоточины».
— А. — Оззи не смог удержаться от легкой усмешки. — Вот ты о чем.
— Ты помог им. А я-то удивлялся, как они раскололи написанную нами программу; коды доступа мы ведь шифровали вместе. И ты дал им эти коды, да?
— Не совсем так, — саркастически улыбнулся Оззи.
— А как?
— Я был одним из них.
— Одним из… Проклятье, Оззи! Ты участвовал в «великой краже»?
— Ну да, старик. Было круто.
— Круто? Боже милостивый, ведь этим делом занималась Паула Мио. А если бы она добралась до Йоханссона? Прочтение его памяти выдало бы тебя.
— Оно того стоило. Ты себе представить не можешь, как я волновался в музее, как показывал палец охранникам, когда вокруг нас опустился силовой купол. А потом мы просто перенеслись в хранилище Вегаса. Черт, Найджел, даже у нас с тобой нет таких денег. Они были сложены мешками до самой крыши, как будто в сокровищнице дракона.
— Это меньше, чем дневной доход от ККТ, идиот! Да и половина Вегаса все равно принадлежит нам. Почему ты просто не открыл Йоханссону кредит?
— Я так и знал, что ты не поймешь. Мы ведь построили чертову машину своими руками, вот что было настоящим счастьем, а вовсе не ККТ. В тот момент мы вдвоем противостояли целому миру. Тот генератор мы делали с душой, он стал частью нас, производным наших с тобой душ. Негоже было оставлять его пылиться в окружении школьных экскурсий, словно рядовой экспонат. Я дал ему шанс спеть свою лебединую песню, и ее никогда не забудут.
— Он бы не запылился, это же фундамент нашего современного общества. — Найджел решил воззвать к остаткам рационального мышления Оззи, в которое не переставал верить. — Почему ты просто не пришел и не рассказал мне о Звездном Страннике?
— И ты бы выслушал и отнесся к этому всерьез? Нет, Найдж. Ты же «большой человек». Ты предложил бы нам с Йоханссоном пойти проветриться, а потом прочел бы мне лекцию о вреде наркотиков. — Оззи дружески улыбнулся Найджелу. — Как давно ты узнал, что Звездный Странник действительно существует и что он представляет собой настоящую, а не выдуманную угрозу человечеству? Только честно.
— Мы уже довольно давно заметили, что происходит что-то неладное. Сначала я заподозрил в махинациях РИ, поскольку в этом был замешан один из его агентов.
