— Стиг! — закричала Киили. — Стиг, я принимаю коротковолновый сигнал на нашей частоте!
Стиг, нахмурившись, подался вперед. В темноте заднего сиденья «Мазды Вольта» он мог продолжать свои размышления, никем не замеченный. Небольшой колонне Хранителей, состоящей из пяти легковых автомобилей и бронированных «Вольт», потребовался почти час, чтобы выбраться из города. И все это время поступали донесения от групп, наблюдающих за конвоем Звездного Странника. Все нападения на грузовик «Манн» закончились ничем. Автомобили Института имели отличную броню и не уступающие ей силовые поля. Мало того, они жестоко отвечали на каждую атаку, и уже больше дюжины домов, где занимали позиции снайперы Хранителей, были превращены в груды обломков.
Звездный Странник преодолел расстояние от площади трех «П» до Первой Магистрали за тридцать минут. По пути к его колонне присоединились еще два десятка «Ренджроверов», выкатившихся из боковых улочек. При таком соотношении сил Стигу ничего не оставалось, кроме как приказать снайперам отступить. В противном случае все они были бы уничтожены.
Погоня, организованная Стигом, двигалась удручающе медленно. Сначала им пришлось ждать подхода других групп Хранителей, а затем пробиваться по улицам, параллельным курсу следования Звездного Странника. К тому времени активизировались спасательные службы, и на дорогах, по которым ехали Хранители, появилось множество людей и машин. Только через час удалось добраться до Первой Магистрали, но тут выяснилось, что колонна Звездного Странника разбросала после себя мощные мины. Первым подорвался «Форд Шанхи», и пять находившихся в нем Хранителей погибли. Тогда Стиг приказал двигаться по обочине, избегая широкой бетонной ленты, а это еще больше замедляло погоню.
— Кто нас вызывает? — спросил Стиг.
По его мнению, в Армстронг-сити не осталось больше ни одной группы. Киили широко улыбнулась.
— Брэдли Йоханссон.
— Это невозможно, — коротко бросил Стиг, но тем не менее подключился к специализированному радиомодулю Киили.
«…Встреча в пункте четыре, — донесся до него знакомый голос Брэдли. — Мы будем там через двадцать минут».
— Кто?..
«А, судя по голосу, это ты, Стиг».
— Сэр?
«Привет, Стиг, — отозвался Адам. — Рад тебя слышать, парень».
— Дремлющие небеса, вы же не могли здесь появиться!
«Понимаю. После того как тебя засекли в „ЛА-Галактик“, ты спрятался в нашем тайном убежище в Венецианском Побережье. И к тебе прислали Казимира».
— Адам?
«Да, собственной персоной. Должен сказать, добраться к вам было непросто».
— Как? Как вы прорвались?
«Стиг, канал не секретный. Я все расскажу при встрече в пункте четыре. Брэдли говорит, что ты знаешь, где это».
— Да, конечно.
«Значит, договорились, увидимся там».
Четвертым пунктом сбора была осушительная насосная станция в километре от Первой Магистрали и в шестидесяти километрах от Армстронг-сити. К ней вела ничем не обозначенная узкая проселочная дорога. Сама станция стояла за невысоким холмом и с магистрали была не видна.
Стиг сам сел за руль «Мазды», приказав всем остальным ждать у поворота. Сразу за холмом он увидел стоящие большие грузовики с включенными фарами. Навстречу ему вышли знакомые фигуры. Как только он, все еще не веря своим глазам, вылез из машины, Адам заключил его в крепкие объятия.
— Рад тебя видеть, парень, — грубовато пробормотал он.
— Дремлющие небеса, а мы уже решили, что вы там застряли.
— Эй! Ты бы должен знать, что прижать меня не так-то легко.
— Да, но… — Стиг умолк при виде Брэдли.
— Сэр!
— И я тоже рад встрече, Стиг.
А потом все испортилось. В ярких лучах фар появилась женщина, одетая в простую куртку и брюки. Она сутулилась и дрожала, словно от холода. Затем она чихнула, и в низкой гравитации Дальней ее волосы медленно разлетелись по плечам. Стиг никогда, даже в спокойствии дремлющих небес, не смог бы забыть грозной красоты этого лица.
— Берегитесь! — крикнул он и потянулся к кобуре.
Он успел выхватить оружие и даже поднять его, как вдруг стоящий перед ним Адам резким взмахом руки заставил опустить пистолет.
— Остановись!
Стиг отшатнулся. И Брэдли, и Адам предостерегающе подняли руки, несколько незнакомых Стигу людей, вышедших из машин, напряженно замерли.
— Это же Паула Мио! — крикнул он.
— Добрый вечер, — спокойно произнесла она.
Затем ее руки снова задрожали, и Паула плотнее запахнула куртку.
— Но…
— Теперь у нас есть союзники, — сказал Брэдли без тени насмешки.
— Паула Мио?
— И другие, как, например, Найджел Шелдон. Да, и — я уверен, ты его знаешь — адмирал Кайм.
Уилсон подошел ближе.
— Вернее, адмирал в отставке. Рад с тобой познакомиться, Стиг.
— Ох!
Рука с пистолетом бессильно опустилась.
— Да, да, — продолжил Адам. Тень на его лице не позволяла определить, серьезно ли он говорит. — И Меллани передавала тебе привет.
Стиг никак не мог опомниться. Он даже немного наклонился, словно не веря своим глазам.
— Паула Мио?
— Она самая, — подтвердил Брэдли. — Ну а теперь, Стиг, расскажи, как тут у вас дела.
Стиг позволил ему увлечь себя к стоящим неподалеку грузовикам и стал рассказывать Брэдли о взрыве топливовоздушной бомбы, но не удержался и пару раз оглянулся через плечо. Паула Мио все так же держалась руками за грудь, словно испытывала боль, а Уилсон Кайм с озабоченным видом спрашивал, как она себя чувствует. Ее появление на Дальней почему-то поразило Стига даже сильнее, чем увиденный им неясный образ самого Звездного Странника.
После рассказа Стига о событиях на площади трех «П» Адам и Брэдли быстро определились с планами. Три грузовика «Вольво» с их бесценным для отмщения планеты грузом немедленно должны были отправиться в горы Дессо, где их ожидали специалисты, ответственные за сборку ветровых станций. Эту группу возглавлял Адам. Киеран, Розамунда и Йамас, несмотря на горячее желание участвовать в погоне, были назначены водителями. Паула заявила, что последует вместе с Адамом, и он молча согласился на это. Уилсон, Анна и Оскар договорились сопровождать Паулу и при возможности помочь техникам в осуществлении проекта отмщения. Кроме того, Уилсона очень беспокоило состояние следователя.
Погоню за Звездным Странником решил возглавить Брэдли, усилив группу тремя броневиками. Кошачьи Когти и вся парижская группа выразили желание к нему присоединиться. Их снаряжение и оружие обеспечивали Хранителям преимущество над бойцами Института, имевшими только легкую броню, так что Брэдли и Стиг обрадовались такому предложению.
