Оставалось только решить, как быть с Кватуксом. Тигрица Панси ничего не говорила, пока люди делились на две команды, а потом заявила:
— Мы отправимся с Брэдли.
— Как пожелаете, — согласился Йоханссон.
— Конечно, — оживленно улыбнулась Панси. — Звездный Странник ушел далеко вперед, так что нас ожидает напряженная погоня, а потом, когда вы его настигнете, еще и грандиозная драка. Хранители, вы такие горячие и энергичные парни, так преданы своему делу, словно религиозные фанатики. Кватукс от вас без ума. — Она оглянулась на Адама. — Надеюсь, вы не обиделись.
— Милая леди, а вы понимаете, что мы не можем гарантировать вам полную безопасность в этой драке? — спросил Брэдли.
Панси еще пару секунд продолжала двигать челюстями, потом уныло вздохнула.
— Да, я об этом думала. Но видите ли, в моей жизни не было ничего такого, что было бы жалко потерять. Перед отъездом Меллани заставила меня обновить воспоминания в хранилище, так я при редактировании выбросила большую часть.
— Любая человеческая жизнь бесценна.
— Вы очень милы.
В это утро Марку совсем не хотелось окончательно просыпаться, и он продолжал дремать, лежа в теплой постели с любимой женщиной. Слегка повернув голову, он нежно провел носом по лицу Лиз, и та крепче прижалась к его телу. Затем последовал долгий неспешный поцелуй, ласковое прикосновение рук, и Марк принялся снимать надетую на ночь футболку. Лиз поднялась над ним, оставшись в новой ночной рубашке из полуорганической ткани, имитирующей черный шелк. Жар, источаемый ее телом, и энергичные движения делали материю прозрачной. Лиз в полной мере воспользовалась этим свойством ткани в начале ночи, вот почему Марк был утром таким сонным.
Восхитительное эротическое видение великолепного тела, грациозно изгибающегося над ним, развеялось мощным оргазмом, который — Марк мог бы в этом поклясться — сопровождался пением ангелов.
— Все верно, — пробормотал он в темноту немного погодя. — Излишество приводит к слепоте.
Лиз хихикнула над его ухом, а потом зрение возвратилось к Марку, и он увидел, что Лиз сдернула с его лица футболку. Он удовлетворенно улыбнулся.
— Доброе утро, — сказала Лиз, сопровождая приветствие довольным вздохом.
— Добро утро.
Ее пальчики скользнули по его губам.
— Мне кажется, ты молодеешь. Я больше не могу с тобой равняться.
Марк самодовольно усмехнулся, хотя и сильно сомневался, сумеет ли повторить свой подвиг без серьезного восстановления сил. Хитрость заключалась в том, что Лиз всегда была чертовски привлекательной в глазах Марка, а многие ли мужчины могут сказать такое о своих женах?
— Мы оба молодцы, — произнес он.
Лиз легонько поцеловала его и скатилась с кровати.
— Я, пожалуй, приготовлю детям завтрак, а то в школе могут начать интересоваться, почему я изо дня в день отсылаю их из дома голодными.
— Конечно.
Он почти расстроился. Как было бы хорошо проваляться в постели весь день! С тех пор как Марк и Лиз забрали Барри из резервуара-утробы, они больше не могли себе позволить безделья.
Марк немного постоял под душем, а затем стал одеваться, готовясь к рабочему дню. Сиреневая трикотажная рубашка с желтыми рукавами и логотипом ККТ наделась довольно легко. Золотисто-зеленые брюки были уже на размер больше, чем те, что он носил в долине Улон, а кроме того, теперь приходилось подпоясываться эластичной лентой. Опустив взгляд, Марк увидел небольшую складку, нависающую над ремнем. «С этим надо что-то делать», — подумал он.
Увы, но времени не хватало ни на что. После возвращения «Искателя» ежедневное расписание Марка стало еще плотнее.
На кухне его встретил восторженный крик Сэнди. Дочка оставила недоеденное яйцо, подбежала к отцу и обвила его руками за талию.
— Папочка! Папочка!
Он провел рукой по ее волосам и поцеловал в макушку.
— Доброе утро, моя милая.
— Привет, па. — Глаза Барри радостно блеснули.
Сэнди никак не хотела его отпускать, и Марку пришлось отнести ее к столу и сесть рядом — только тогда девочка согласилась доесть яйцо.
— Сегодня утром мы не пошли к вам в спальню, — с серьезным видом заявила она, широко распахнув глаза. — Мы ведь правильно сделали, да? Мамочка сказала, что мы должны оставить вас вдвоем, потому что тебе нужен взрослый сон. Ты ведь так устал, когда спасал нас всех.
— Да, дорогая, вы поступили совершенно правильно. Спасибо. Но «Харибду» снаряжал не только я.
Барри ухмыльнулся, глядя на сестренку.
— Взрослый сон! Ребенок!
— Что такое? — обиженно воскликнула Сэнди.
— Какая ты глупенькая! Ты не знаешь, чем они занимались?
— Чем?
— Помолчите вы, оба, — решительно прервала их Лиз. — Дайте отцу спокойно поесть.
Она поставила перед ним тарелку, улыбаясь с притворной чопорностью.
— Благодарю вас, миссис Вернон.
— Пожалуйста, мистер Вернон.
Марк занялся яичницей с беконом, вафлями, сосисками и помидорами. Рядом с большой тарелкой появилась и вторая, поменьше — с пропитанными сиропом оладьями, поверх которых возвышался конус из взбитых сливок, увенчанный ягодами клубники.
— Чтобы восстановить силы, — многозначительно промолвила Лиз.
— Хо-хо! — усмехнулся Барри и скорчил рожу.
Марк едва удержался от смеха.
Он еще не успел закончить завтрак, как приехал Отис Шелдон.
Пилот космического корабля прошел в солнечную кухню, сопровождаемый приветливым лаем Панды.
— Отис! — Барри с радостным криком бросился ему навстречу. — Отис, возьми меня с собой на сборочную платформу. Пожалуйста! Пожалуйста! Папа только обещает, но все время откладывает.
— Тебе надо просить об этом отца. Там наверху он самый главный.
— Папочка!
Сэнди посмотрела на Отиса, сияя восторженной улыбкой.
— Привет, Лиз.
Он поцеловал ее в щеку.
— Садись. Налить тебе кофе?
— Спасибо. Если только полчашечки.
— Что тебя к нам привело?
— Просто хотел подбросить Марка до червоточины на платформу. — Он повернулся к Марку. — Ты еще не заглядывал в почтовый ящик?
— Э-э, нет. — Виртуальная черная с золотом рука Марка поспешно убрала значок блокировки доступа. Прошлой ночью, стремясь к полному уединению, он сам отключил все виды связи. Сегодня в его почтовой папке лежало послание, отмеченное знаком особой важности. Оно поступило от Найджела Шелдона.
«О господи!» — подумал Марк, но вслух лишь смущенно сказал:
